Licencja przymusowa to pozwolenie udzielone przez rząd na korzystanie z materiałów chronionych prawem autorskim lub patentem bez zgody strony posiadającej prawa autorskie lub patent. W przypadku przyznania licencji przymusowych osoba korzystająca z materiału musi uiścić opłatę licencyjną ustaloną przez rząd w zamian za wykorzystanie materiału. Licencjonowanie przymusowe jest stosowane w celu usunięcia niedoskonałości rynku, w przypadku których popyt na produkt przewyższa podaż, którą producent może realistycznie wyprodukować.
Rządy nie mają możliwości przyznania przymusowej licencji na wszystko. Należy przestrzegać szczegółowych przepisów. Co do zasady takie licencje są przyznawane, gdy zostanie ustalone, że informacje, technologie i idee, które są normalnie chronione, przyniosłyby korzyści społeczeństwu, a osoba posiadająca patent lub prawa autorskie nie wykorzystuje ich w odpowiedni sposób. Rząd dokładnie ocenia przypadki, w których wymagane są przymusowe licencje, aby określić, czy licencja byłaby odpowiednia, a właściciel patentu lub praw autorskich ma możliwość odwołania się.
Klasyczną sytuacją, w której może pojawić się przymusowa licencja, jest produkcja generycznych wersji drogich opatentowanych leków do użytku w krajach rozwijających się. W społeczności międzynarodowej panuje powszechna zgoda, że ludzie nie powinni być pozbawiani dostępu do leków ratujących życie. Osoby z chorobami takimi jak AIDS i gruźlica, które potrzebują opatentowanych leków, mogą nie być na nie stać. W związku z tym producenci mogą wysyłać do krajów rozwijających się w ograniczonych ilościach, ponieważ ich leki nie są dostępne, a w rezultacie rynek jest niewielki.
Firma farmaceutyczna w kraju rozwijającym się może ubiegać się o przymusową licencję, która pozwoli jej na wytwarzanie generycznych wersji opatentowanych leków do dystrybucji tylko w swoim kraju. Jeśli będzie w stanie wykazać, że opatentowana wersja nie jest dostępna dla osób potrzebujących leku, rząd przyzna licencję, a firma może rozpocząć produkcję niedrogich leków generycznych. Dzięki temu ważne zabiegi medyczne są dostępne dla osób, które ich potrzebują.
Przymusowe licencje są również stosowane w celu zapewnienia publicznym stacjom radiowym i telewizyjnym dostępu do materiałów kreatywnych oraz w wielu innych sytuacjach, w których licencjonowanie materiałów chronionych prawem autorskim lub patentami przyniosłoby korzyść publiczną. Prawo w każdym kraju dotyczące licencjonowania przymusowego różni się pod względem rodzaju materiałów, które mogą podlegać licencji przymusowej oraz sposobu działania licencji. We wszystkich przypadkach muszą istnieć mechanizmy umożliwiające opłacenie opłat licencyjnych i tantiem, rekompensujące właścicielowi praw autorskich lub patentowi korzystanie z materiału. Możliwe jest zrzeczenie się tych opłat jako akt dobroczynności.