Projekt GNU’s Not Unix® (GNU) pierwotnie miał na celu stworzenie wolnego systemu operacyjnego, a GNU General Public License (GPL) została stworzona, aby regulować sposób dystrybucji i modyfikacji oprogramowania. Ta licencja jest również znana jako licencja typu copyleft, ponieważ różni się pod wieloma względami od standardowych praw autorskich. Sama licencja jest bezpłatna do rozpowszechniania i używania, chociaż modyfikacje mogą być niedozwolone. Niektóre z głównych punktów Powszechnej Licencji Publicznej GNU to to, że oprogramowanie wydane na jej podstawie może być dowolnie modyfikowane i rozpowszechniane, a oprogramowanie rozpowszechniane w taki sposób musi zachować GPL. GNU GPL została pierwotnie stworzona przez Richarda Stallmana i administrowana przez non-profit Free Software Foundation (FSF).
Oprogramowanie rozpowszechniane przy użyciu Powszechnej Licencji Publicznej GNU może być sprzedawane lub oferowane za darmo, o ile przestrzegane są warunki licencji. Wolność, o której mowa w nazwie Free Software Foundation, wiąże się z wolnością informacji, a nie ceną. W przypadku sprzedaży oprogramowania na licencji GPL powstały kod źródłowy może być modyfikowany przez przyszłych licencjobiorców, a następnie rozpowszechniany na identycznej licencji. Możliwe jest również modyfikowanie kodu źródłowego GPL do użytku prywatnego, ponieważ licencja nie wymaga publikowania modyfikacji.
W latach 1989-2007 opublikowano trzy różne wersje GPL. Pierwsza wersja dotyczyła w szczególności kwestii plików binarnych i korzystania z bardziej restrykcyjnych licencji. Zajęła się pierwszą kwestią, wymagając, aby kod źródłowy był rozpowszechniany wraz z plikami binarnymi, jeśli oprogramowanie jest objęte licencją GPL, i zajęła się bardziej restrykcyjnymi licencjami, stwierdzając, że zmodyfikowane oprogramowanie GNU General Public License musi zachować GPL. W 1991 roku druga wersja wprowadziła szereg zmian, w tym uniemożliwienie wydania oprogramowania na licencji GPL tylko w postaci binarnej w określonych okolicznościach. Jedna zmiana dokonana w trzeciej wersji mogła mieć na celu uniemożliwienie niektórym urządzeniom sprzętowym korzystania z oprogramowania na licencji GPL, ale z drugiej strony uniemożliwiłaby użytkownikom końcowym dokonywanie własnych modyfikacji.
Powszechna Licencja Publiczna GNU może być również używana do rzeczy innych niż oprogramowanie, o ile przestrzegana jest licencja. Możliwe jest udostępnienie tekstu lub innych mediów na licencji GPL, chociaż projekt GNU stworzył również inną licencję specjalnie w tym celu. Licencja GNU Wolnej Dokumentacji (GFDL) została stworzona specjalnie po to, aby mieć zastosowanie do prac pisanych, chociaż niektórzy mogą nadal korzystać z GPL. Licencja GFDL może uniemożliwić włączenie dowolnego tekstu, na który jest ona licencjonowana, do oprogramowania korzystającego z GPL, co może stanowić jeden z powodów korzystania z GPL.