GNU Lesser General Public License to licencja wolnego oprogramowania opublikowana przez Free Software Foundation (FSF). Jest to alternatywa zarówno dla tradycyjnych praw autorskich, które niektórzy uważają za zbyt restrykcyjne, jak i oryginalnej Powszechnej Licencji Publicznej GNU, którą inni uznali za zbyt liberalną. GNU Lesser General Public License (LGPL), opublikowana po raz pierwszy w 1999 roku, różni się od GNU General Public License (GPL) pod kilkoma względami. Najważniejsza różnica polega na tym, że programy objęte licencją GNU Lesser General Public License mogą być dostępne lub używane przez dowolny program, w tym programy chronione prawem autorskim. Oprogramowanie objęte tradycyjną licencją GPL może być używane tylko przez inne wolne oprogramowanie lub połączone z nim.
OpenOffice.org jest przykładem programu stworzonego na licencji GNU Lesser Public License. Pakiet biurowy jest dystrybuowany bezpłatnie jako alternatywa dla Microsoft Office i wykorzystuje własne formaty plików i rozszerzenia. Jednak OpenOffice.org może również odczytywać i otwierać większość plików Microsoft Office oraz zapisywać pliki w formatach zgodnych z Microsoft Office. Ta interakcja z oprogramowaniem własnościowym jest kluczem do GNU Lesser General Public License. Przykładem programu na licencji tradycyjnej GNU GPL może być Audacity. Ten darmowy edytor audio nie może wchodzić w interakcje z żadnymi zastrzeżonymi formatami audio, takimi jak WMA (Windows Media Audio). Z programem są kompatybilne tylko inne formaty audio typu open source, takie jak WAV, OGG i AIFF.
Mniejsza Powszechna Licencja Publiczna GNU jest przykładem copyleft. Copyleft jest sprzeczny z prawem autorskim. Prawa autorskie istnieją, aby zapewnić, że nikt nie może rozpowszechniać, kopiować ani dostosowywać programu. Licencje typu copyleft umożliwiają każdemu przeprogramowanie, dystrybucję lub adaptację oprogramowania na podstawie licencji bez konieczności płacenia lub proszenia o zgodę pierwotnego twórcy. Istnieje wiele licencji wolnego oprogramowania, ale nie wszystkie są prawdziwymi licencjami typu copyleft.
Aby można było uznać ją za licencję typu copyleft, licencja wolnego oprogramowania musi spełniać określone wymagania. Najważniejszym z nich jest to, że nie może to być licencja zezwalająca. Oznacza to, że nie może pozwolić na ponowne wykorzystanie licencjonowanego oprogramowania przez oprogramowanie zastrzeżone lub chronione prawem autorskim. Przykładami licencji permisywnych są licencja MIT lub licencja PHP. Ani GNU GPL, ani GNU Lesser General Public License nie są licencjami zezwalającymi. Żadnego oprogramowania utworzonego na podstawie tych licencji nie można modyfikować w celu włączenia do oprogramowania, które ma bardziej restrykcyjną licencję na oprogramowanie. Na przykład, ktoś nie może wziąć kodu użytego do stworzenia OpenOffice.org, zmodyfikować go i umieścić pod tradycyjnymi prawami autorskimi.