Licencjonowanie oprogramowania to umowa pomiędzy wydawcą oprogramowania a użytkownikiem końcowym, czasami nazywana umową licencyjną użytkownika końcowego lub EULA. Chociaż licencjonowanie może być umową papierową, najczęściej jest wbudowane w samo oprogramowanie jako część procesu instalacji. Jeśli użytkownik nie zgadza się z warunkami licencji oprogramowania, może to zaznaczyć jednym kliknięciem. Powoduje to przerwanie procesu instalacji. W większości przypadków użytkownicy końcowi klikają zgodę, niezależnie od tego, czy faktycznie przeczytali licencję, czy nie.
Przede wszystkim licencjonowanie oprogramowania chroni prawa autorskie poprzez nałożenie ograniczeń na użytkownika końcowego w odniesieniu do produktu. Powielanie w celach innych niż tworzenie kopii zapasowych, instalacja na więcej niż jednym komputerze, edytowanie kodu lub jakąkolwiek zmianę programu jest zwykle zabronione. Licencje na oprogramowanie mogą również ograniczać inżynierię wsteczną i omijać kontrole mające na celu ograniczenie piractwa.
Poza restrykcyjnymi zastosowaniami oprogramowania, licencjonowanie pełni funkcję pewnego rodzaju wyłączenia odpowiedzialności. Większość umów EULA zawiera oświadczenia stwierdzające, że wydawca nie ponosi odpowiedzialności za żadne nieprzewidziane okoliczności, które mogą wyniknąć z korzystania z oprogramowania. Może to odnosić się do wszystkiego, od awarii komputera po utratę danych, czasu lub dochodów.
Niektórzy wydawcy utrzymują, że po zerwaniu folii termokurczliwej na produkcie detalicznym użytkownik końcowy automatycznie akceptuje licencję. Sądy w różnych stanach rozpatrywały sprawy w tej sprawie, ponieważ użytkownik nie może przeczytać umowy EULA, dopóki produkt nie zostanie otwarty, gdy umowa papierowa nie jest dołączona. Po otwarciu opakowania towar nie podlega zwrotowi. W efekcie wymusza to zgodę użytkownika. Wynik takiej sprawy prawnej zależy od sądu, w którym została rozpatrzona, ale większość z nich uznała, że „licencja na oprogramowanie kurczliwe” jest nieważna. Nie należy tego błędnie interpretować jako ostatecznego, ponieważ mniejszość sądów uznała inaczej.
Licencjonowanie oprogramowania różni się w zależności od rodzaju oprogramowania. Licencjonowanie freeware jest mniej restrykcyjne niż sprzedaż detaliczna lub shareware, ponieważ umożliwia nieograniczone kopiowanie i dystrybucję, jednocześnie zabraniając wprowadzania jakichkolwiek zmian w programie. Oprogramowanie domeny publicznej to jedyny rodzaj licencji, który nie ma żadnych ograniczeń, ponieważ oprogramowanie należy do społeczeństwa.