Liczba CD4 to zmierzony poziom pewnego rodzaju białka, które często występuje w niektórych typach białych krwinek. CD4 oznacza „klaster czwartego zróżnicowania” i jest ważnym składnikiem zdolności organizmu do wytworzenia odpowiedzi immunologicznej na niedoszłą infekcję. Liczba CD4 może również odnosić się do konkretnej pracy laboratoryjnej wykonywanej w celu określenia jej poziomu, jako rutynowej części leczenia osoby z wirusem ludzkiego niedoboru odporności (HIV), który może prowadzić do zespołu nabytego niedoboru odporności (AIDS).
Ilekroć dana osoba odwiedza swojego specjalistę ds. HIV, zostanie zliczona liczba komórek CD4, aby szybko określić stan jej układu odpornościowego. CD4 jest często obecny w komórkach T i innych komórkach, które tworzą i koordynują układ odpornościowy organizmu. Wirus HIV może przejąć kontrolę i wykorzystać te komórki do tworzenia własnych kopii, które następnie wykorzystują inne komórki odpornościowe do tworzenia innych kopii. Przez pewien czas organizm może zastępować komórki T w wystarczająco szybkim tempie, aby zwalczyć ten wzorzec. Przy odpowiednim leczeniu okres ten można znacznie wydłużyć, ale liczba komórek CD4 jest bacznie obserwowana jako wskaźnik progresji HIV.
Wraz z postępem wirusa HIV, liczba komórek CD4 danej osoby będzie spadać i spadać, co wskazuje, że obecność wirusa jest silniejsza. Wyniki zliczania są zwykle wyrażane w liczbie komórek na mikrolitr krwi, czyli wielkości mniej więcej wielkości ziarnka grochu. Osoba wolna od wirusa HIV ma normalnie ponad 750 komórek T w tej ilości krwi. Uważa się, że osoba, która jest nosicielem wirusa HIV, ma normalną liczbę komórek CD4, jeśli liczba ta wynosi około 500 w tej samej ilości krwi. Jeśli ta liczba zostanie obniżona poniżej 200, będzie to oznaką poważnego uszkodzenia układu odpornościowego.
Liczba poniżej 200 to próg, powyżej którego osoba jest medycznie zdefiniowana jako chora na AIDS, a nie tylko jako zarażona wirusem HIV. Liczba CD4, choć ważna, również znacznie się zmienia. Na przykład, poziom CD4 danej osoby jest zwykle wyższy wieczorem niż rano i może mieć na niego wpływ obecność ostrej choroby, takiej jak grypa. Zwykły stres i zmęczenie również mogą wpływać na wyniki. Tak więc liczba CD4 jest przydatna w czasie do określenia wzorca zdrowia układu odpornościowego, ale zmienność tej liczby w ciągu nawet jednego dnia powinna być brana pod uwagę przy interpretacji tych wyników testu.