Limit emisji to norma rządowa, która określa maksymalną ilość konkretnego zanieczyszczenia, które można wytworzyć. Celem ustanowienia limitów emisji jest zwykle zmniejszenie ogólnych poziomów emisji poprzez ustanowienie normy, która zmusza przemysł do ograniczenia produkcji różnych zanieczyszczeń. Limity emisji są zwykle omawiane w kontekście systemu limitów i handlu, techniki, która może być wykorzystana do kontrolowania i regulowania emisji.
Po ustaleniu limitu emisji pracownicy rządowi określają, ile konkretnego zanieczyszczenia jest obecnie generowane i ile szkód wyrządza on środowisku. Następnie wyznaczają cel do osiągnięcia i określają, jak szybko można obniżyć produkcję tego zanieczyszczenia, biorąc pod uwagę ograniczenia technologiczne, koszty i inne czynniki. Jeśli limit emisji jest zbyt radykalny, nie da się go dotrzymać, a system może się rozpaść. Z drugiej strony, jeśli będzie zbyt łagodny, nie będzie zachęty do redukcji emisji, a cel obniżenia zanieczyszczeń nie zostanie zrealizowany.
W ramach systemu limitów i handlu branże, które wytwarzają zanieczyszczenia, otrzymują kredyty, które pozwalają im wyprodukować określoną ilość danego zanieczyszczenia. Ilość rozdanych kredytów sumuje się do całkowitego przydziału w ramach limitu emisji. Jeżeli firma wytwarza mniej emisji niż dozwolona w ramach jej kredytów, może sprzedać nadwyżki kredytów lub wymienić je z firmą, która wytwarza więcej zanieczyszczeń, niż jest to dozwolone w ramach systemu. Handlując kredytami, firmy mogą pomóc całej branży osiągnąć cel emisji.
Ustalenie limitu emisji ma stworzyć zachętę do zmniejszania zanieczyszczenia poprzez uczynienie opłacalnym kończeniem z dodatkowymi kredytami, które można sprzedawać lub handlować na wolnym rynku. Jednak system limitów ma poważną wadę, która polega na tym, że emisje muszą być monitorowane. Wdrożenie i utrzymanie systemów monitorowania może być kosztowne, co może utrudnić wdrożenie i egzekwowanie limitu emisji w świecie rzeczywistym. Ta obawa została podniesiona jako krytyka propozycji ograniczeń i handlu przez ludzi, którzy uważają, że takie systemy w końcu zawiodą.
Wyraźną zaletą limitu emisji jest to, że wyznacza jasny cel redukcji emisji, zapewniając jednocześnie elastyczność, która pozwoli firmom dostosować się do zaostrzających się norm emisji. System zachęca również do innowacji i konkurencji.