Handel kredytami węglowymi oferuje firmom sposób na zmniejszenie ogólnej emisji dwutlenku węgla w celu zapewnienia zgodności z przepisami i regulacjami dotyczącymi zanieczyszczeń. W typowym systemie handlu uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla firmy kupują lub sprzedają kredyty węglowe. Jedna tona węgla jest zwykle równoważna jednemu kredytowi węglowemu. Wspólnie, firmy handlowe muszą przestrzegać ogólnego całkowitego limitu emisji dwutlenku węgla. Handel kredytami węglowymi jest również określany jako transakcja typu cap and trade, handel uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla, handel emisjami CO2 lub po prostu handel emisjami.
Handel emisjami kredytów węglowych odbywa się zarówno na szczeblu krajowym, jak i międzynarodowym, a limity i zasady handlu, które mają zastosowanie do każdego handlu emisjami różnią się w zależności od kraju. Niektóre kraje promują dobrowolny handel emisjami, oferując ulgi podatkowe lub inne zachęty dla firm uczestniczących w programach. W innych krajach handel kredytami węglowymi jest obowiązkowy. Na przykład wiele krajów podpisało międzynarodowe porozumienie w sprawie handlu uprawnieniami do emisji, znane jako Protokół z Kioto, na mocy którego handel uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla jest obowiązkowy. Zgodnie z Protokołem z Kioto, każdy kraj uczestniczący musi przestrzegać określonych limitów emisji gazów cieplarnianych.
Istnieją również inne międzynarodowe systemy kredytów węglowych. Europejski system handlu uprawnieniami do emisji, znany jako Europejski System Handlu Emisjami (EU ETS), jest jednym z największych światowych systemów handlu uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla. W ramach EU ETS firmy emitujące duże ilości dwutlenku węgla muszą nadzorować i raportować poziomy swoich emisji. Ponadto każdego roku firmy te muszą przyznać rządowi ilość uprawnień do emisji odpowiadającą ich całkowitej emisji dwutlenku węgla.
Większość systemów handlu uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla działa w podobny sposób, niezależnie od tego, czy jest to obowiązkowe, czy dobrowolne. Zazwyczaj firmy otrzymują limit emisji dwutlenku węgla przez agencję rządową lub organ międzynarodowy. Jeśli produkcja emisji dwutlenku węgla firmy przekracza jej całkowity limit, firma może sprzedać nadwyżkę firmie, która nie osiągnęła limitu kredytu węglowego. Zasadniczo firmy, które emitują zbyt dużo dwutlenku węgla, muszą płacić za zanieczyszczanie środowiska, podczas gdy firmy, które zanieczyszczają mniej, są wynagradzane finansowo. Polityka stojąca za tym systemem polega na wymaganiu od firm, które są w stanie zmniejszyć swoje emisje, aby to robiły.
Handel uprawnieniami do emisji jest jednym z największych rynków finansowych ukierunkowanych na redukcję emisji gazów cieplarnianych. Inne rodzaje zanieczyszczeń, którymi można handlować na rynku emisji, to kwaśne deszcze, metan, podtlenek azotu i fluorowęglowodory. Celem tych rynków handlu emisjami jest ostatecznie pomoc w zmniejszeniu wzrostu emisji, przy jednoczesnym pomaganiu firmom w przestrzeganiu przepisów dotyczących zanieczyszczeń.