Emisje odnoszą się do zanieczyszczeń, które są uwalniane do powietrza. System handlu uprawnieniami do emisji odnosi się do programu, który zapewnia elastyczność i odpowiedzialność w przypadkach, w których ustalono limity emisji. Odbywa się to poprzez wydawanie kredytów zanieczyszczającym, którymi można handlować między tymi, którzy produkują mniej zanieczyszczeń, a tymi, którzy produkują więcej.
Protokół z Kioto to umowa międzynarodowa, którą wiele krajów podpisało w ramach porozumienia mającego na celu zmniejszenie emisji gazów cieplarnianych. Ci, którzy podpisali tę umowę, są zwykle określani jako sygnatariusze. Wraz z narodzinami tej umowy narodziła się koncepcja znana jako system handlu uprawnieniami do emisji. Umowa miała na celu zarządzanie poziomami emisji poprzez wydawanie jednostek przyznanej emisji (AAU) sygnatariuszom.
Jednostki AAU określiły, ile zanieczyszczeń może wyemitować każdy sygnatariusz. System handlu uprawnieniami do emisji został zaprojektowany tak, aby umożliwić krajom czerpanie korzyści z używania mniejszej liczby jednostek AAU, niż im przydzielono. Mogli zyskać, sprzedając nadmiar jednostek AAU tym krajom, które potrzebowały więcej, niż im przydzielono.
System handlu uprawnieniami do emisji miał również działać jako swego rodzaju system kar. Jeśli emisje danego kraju przekroczyłyby jego jednostki AAU, musiałby zakupić kredyty. Można to zatem uznać za dopłatę za przekroczenie określonego limitu.
W wielu przypadkach system handlu uprawnieniami do emisji określany jest jako rynek węgla. Dzieje się tak, ponieważ dwutlenek węgla jest jednym z najbardziej emitowanych gazów i może być najtrudniejszy do zredukowania. Dlatego wymiana kredytów dwutlenku węgla jest powszechna.
W ramach Protokołu z Kioto istnieją inne rodzaje jednostek, które są wydawane i które mogą być wymieniane. Na przykład istnieje program certyfikowanej redukcji emisji (CER). Kredyty można uzyskać w ramach tego programu, gdy sygnatariusz opracowuje projekt redukcji emisji w kraju rozwijającym się. Uzyskane kredyty można sprzedać lub wykorzystać do zwiększenia limitów emisyjnych posiadacza.
System handlu uprawnieniami do emisji nie zawsze ma charakter międzynarodowy. Unia Europejska (UE) opracowała System Handlu Emisjami Gazów Cieplarnianych Unii Europejskiej (EU ETS). System ten został opracowany, aby umożliwić handel pomiędzy różnymi sektorami różnych państw członkowskich UE.
Protokół z Kioto umożliwia również rozwój systemu handlu uprawnieniami do emisji na szczeblu krajowym. Można to osiągnąć, jeśli jednostki AAU danego kraju zostaną podzielone między główne podmioty zanieczyszczające w danym kraju. Zapewni to tym stronom indywidualne limity emisji. W przypadku gdy podmiot ma nadwyżkę jednostek AAU, można je sprzedać tym podmiotom krajowym, które przekroczyły swoje limity, lub można je odsprzedać władzom krajowym.