Łódź mieszkalna to pływająca konstrukcja zaprojektowana do użytku jako miejsce zamieszkania, często zawierająca typowe wyposażenie domu, takie jak kuchnie, łazienki i duża powierzchnia podłogi. Konstrukcje te różnią się od łodzi przeznaczonych do transportu lub sportu tym, że często są modyfikowane w sposób ograniczający ich zdolność poruszania się po wodzie i zazwyczaj są zacumowane. Niektóre łodzie mieszkalne nie mają nawet silników i są zaprojektowane tylko do pływania, a nie do poruszania się. Można mieszkać na łodzi mieszkalnej na oceanie, ale przypływ sprawia, że te łodzie mieszkalne stale się poruszają, więc zazwyczaj preferowane są spokojne wody lub łagodne rzeki.
Konstrukcja houseboat w dużej mierze zależy od tego, gdzie się znajduje. W wielu krajach największą popularnością cieszą się łodzie mieszkalne, które przypominają domy z oknami, drzwiami i pokładami. W niektórych lokalizacjach znajdują się tradycyjne łodzie mieszkalne z własnymi projektami, które mogą nie mieć bezpośredniego związku ze stylami budownictwa lądowego w okolicy. Prawie wszystkie łodzie mieszkalne są budowane z myślą o stabilności, często zawierają szerokie podstawy, aby zminimalizować ruch. Ważne jest, aby łódź mieszkalna była stabilna, ponieważ jako główna siedziba często mieści meble i łamliwe przedmioty, które nie powinny się toczyć ani poruszać.
W wielu lokalizacjach łódź mieszkalna jest zacumowana bezpośrednio do doku, co umożliwia łatwy dostęp do lądu. Niektóre łodzie mieszkalne są zakotwiczone na środku jeziora lub po prostu zbyt daleko od lądu, aby skakać, a to musi obejmować sposób dotarcia do brzegu i z niego. Mniejsza łódź jest zwykle przymocowana do domu do transportu. Ta mniejsza łódź musi mieć miejsce, w którym można ją trzymać na brzegu, gdy mieszkańców łodzi mieszkalnej nie ma w domu.
Istnieją również łodzie pełniące funkcję rezydencji, które nie są uważane za łodzie mieszkalne. Na przykład można mieszkać na luksusowym jachcie, ale uważa się, że jest to inny typ łodzi. Cechy identyfikujące łodzie mieszkalne to zazwyczaj ograniczona mobilność, chociaż w rzeczywistości jest to kwestia użytkowania, a nie potencjału. Zasadniczo łódź mieszkalna to konstrukcja używana jako dom, a nie łódź, a nie łódź, która jest jednocześnie domem.
Chociaż te łodzie są uważane za dopuszczalne główne miejsca zamieszkania w wielu obszarach, często są one również wykorzystywane jako mieszkania sezonowe lub wakacyjne. Wynajem łodzi mieszkalnej może być wakacjami sam w sobie lub może służyć do podróżowania po rzece lub jeziorze. Jedną z najbardziej atrakcyjnych cech houseboata jest możliwość ucieczki od kłopotów lądowych, takich jak praca. Życie na takiej łodzi i przynoszenie tych kłopotów do domu może temu zaradzić. Z tego powodu wiele osób korzystających z łodzi mieszkalnych nadal utrzymuje ziemię w domu i używa łodzi głównie do rekreacji.