Luka inflacyjna to luka produktowa, w której skorygowany o inflację realny produkt krajowy brutto (PKB) kraju przewyższa potencjalny PKB przy pełnym zatrudnieniu. Wystąpienie luki inflacyjnej oznacza, że wzrost popytu na produkty i usługi przewyższa wzrost zdolności do dostarczania tych towarów i usług. Ekonomiści uważają lukę inflacyjną za zwiastun inflacji. Zarówno rosnący popyt, jak i zwiększający się poziom zatrudnienia, w odpowiedzi na popyt, z czasem podniosą ceny. Czynniki, które zwiększają realny PKB, obejmują wzrost inwestycji, eksportu, wydatków konsumenckich lub wydatków rządowych.
Potencjalny PKB przy pełnym zatrudnieniu odzwierciedla wartość pieniężną wszystkich dóbr i usług, które naród jest w stanie wyprodukować w ciągu danego roku, jeśli wszyscy są zatrudnieni. Wartość ta jest korygowana o inflację w stosunku do roku bazowego w celu uwzględnienia zmian cen. Jeśli realny PKB spadnie poniżej pełnego zatrudnienia, potencjalnego PKB, powstaje luka recesyjna, która jest przeciwieństwem luki inflacyjnej. Luka recesyjna wskazuje, że wzrost popytu nie nadąża za wzrostem podaży, co prowadzi do wzrostu bezrobocia. Wysokie bezrobocie zmniejsza wydatki konsumentów, a zmniejszony popyt prowadzi do spadku poziomu cen, zwanego deflacją.
Istnieją dwie akceptowane teorie dotyczące przyczyn luk inflacyjnych. W rozwijających się gospodarkach o rosnącym zatrudnieniu wzrost wydatków konsumpcyjnych zalewa rynek nadmiarem gotówki na skończoną liczbę towarów. Nazywa się to inflacją przyciągającą popyt. Z drugiej strony, w miarę wzrostu kosztów produkcji, firmy muszą pobierać wyższe ceny, aby utrzymać marże zysku. Nazywa się to inflacją kosztową.
Inflacja, zwłaszcza nieprzewidziana, ma dla niektórych poważne negatywne konsekwencje. Szczególnie dotknięte są osoby utrzymujące się ze stałych dochodów, ponieważ każdy wydany przez nich dolar kupuje mniejszą ilość dóbr, co w ostatecznym rozrachunku szkodzi ich standardowi życia. Inflacja szkodzi wierzycielom i pomaga dłużnikom, przez co banki nie są skłonne do udzielania pożyczek. Spłaty kredytów nie uwzględniają inflacji, zasadniczo stanowiącej kapitał nieoprocentowany. Inwestycje i wydatki konsumenckie mają tendencję do zwalniania ze względu na niepewność na rynku, co spowalnia gospodarkę. Ponadto inflacja może sprawić, że produkty krajowe będą mniej konkurencyjne na rynku globalnym.
Aby zminimalizować rozmiar luki inflacyjnej po okresie ekspansji biznesowej, rządy mogą modyfikować politykę monetarną w celu kontrolowania popytu poprzez podnoszenie podatków lub podnoszenie stóp procentowych, co zmniejsza wydatki konsumentów. Alternatywnie rząd może ostro ograniczyć swoje wydatki. Zwolennicy po stronie podaży wspierają środki mające na celu zwiększenie produktywności i zwiększenie podaży poprzez zmniejszenie regulacji rządowych i podatków od zysków kapitałowych. Dodatkowo wzywają do obniżenia krańcowej stawki podatkowej.
Luka inflacyjna może wystąpić, gdy stawki podatkowe negatywnie wpływają na wyniki gospodarki. Wyższe podatki zmniejszają motywację ludzi do pracy i inwestowania. Kiedy wzrosną podatki, pracownicy mogą wziąć więcej urlopów, wcześniej przejść na emeryturę lub całkowicie zrezygnować z pracy. Niektórzy pracownicy mogą wyjeżdżać z kraju, aby zachować wyższy procent tego, co zarabiają. Ponieważ w miejscu pracy jest mniej pracowników, płace rosną, zwiększając koszty produkcji. Rezultatem jest wzrost cen i spadek wydajności.