Magistrala płyty głównej to zestaw przewodów, który umożliwia jednej części płyty głównej połączenie i komunikację z innymi częściami płyty głównej, w tym z jednostką centralną (CPU). Służy również jako interfejs między procesorem a różnymi urządzeniami zewnętrznymi. Magistrala płyty głównej może być jednego z dwóch typów — wewnętrznej i zewnętrznej.
Magistrala wewnętrzna służy jako droga komunikacyjna płyty głównej. Łączy różne części komputera z procesorem i pamięcią główną. Jego głównym zadaniem jest przesyłanie danych i instrukcji do różnych części płyty głównej, w tym do magistrali zewnętrznej.
Zewnętrzny typ magistrali płyty głównej, znany również jako magistrala rozszerzeń, służy jako interfejs dla urządzeń peryferyjnych, takich jak dyski twarde, napędy CD-ROM i dyski flash, w celu podłączenia do procesora. Kształt każdego interfejsu jest wyjątkowy. Zapobiega to podłączeniu urządzenia do niewłaściwego portu, co mogłoby spowodować uszkodzenie urządzenia podczas podłączania do procesora.
Wszystkie magistrale mają magistralę sterującą, magistralę danych i magistralę zasilającą. Magistrala kontrolna jest używana przez CPU do wysyłania sygnałów do różnych części systemu komputerowego w celu skoordynowania działań różnych części. Magistrala danych zapewnia ścieżkę do przesyłania danych i instrukcji między różnymi komponentami komputera. Wspomaga go magistrala adresowa, która zapewnia fizyczny adres danych w pamięci systemu w celu ułatwienia przesyłania danych. Szyna zasilająca zasila różne komponenty systemu komputerowego.
Magistrale płyt głównych różnią się przepustowością danych, która odnosi się do ilości danych wyrażonej w bitach, którą magistrala może przesłać w jednym przebiegu. Różnią się również szybkością zegara, która jest mierzona w megahercach (MHz) i mówi, jak szybko magistrala może przesyłać dane. Maksymalna liczba urządzeń, które mogą być efektywnie obsługiwane, różni się również w zależności od magistrali płyty głównej. Wreszcie magistrala płyty głównej może komunikować się za pomocą magistrali szeregowej lub równoległej.
Inżynierowie sprzętu nieustannie opracowują nowe magistrale o wyższych prędkościach, aby nadążać za najnowocześniejszymi procesorami, które działają szybciej. Niektóre autobusy stają się przestarzałe, a inne ulepszane. Dlatego konieczne jest dokładne przejrzenie specyfikacji systemu komputerowego i dokładne sprawdzenie go przed podjęciem decyzji o zakupie, aby upewnić się, że komputer nie jest jeszcze przestarzały technologicznie.