Odbiornik optyczny, czasami nazywany odbiornikiem światłowodowym, jest elementem sieci światłowodowej. Rolą odbiornika jest przekształcenie impulsów świetlnych przesyłanych przez światłowody na sygnały elektryczne. Po przekształceniu informacji w energię elektryczną informacje mogą być odczytywane przez urządzenie elektroniczne, takie jak komputer, podłączone do sieci.
Odbiornik optyczny jest ważnym elementem sieci światłowodowej. W światłowodach światło służy do przesyłania informacji między urządzeniami elektronicznymi, takimi jak dwa komputery w sieci. Kable, które są zwykle wykonane z wysoce odblaskowego szkła krzemionkowego, służą do przesyłania impulsów świetlnych. Światło odbija się od pustej rurki z krzemionki, aż dociera do odbiornika optycznego na drugim końcu.
Informacje przesyłane kablem światłowodowym mają postać impulsów świetlnych. Impulsy te są tłumaczone na informacje elektryczne przez odbiornik optyczny. To urządzenie tłumaczy impulsy światła na ciąg jedynek i zer, zwany kodem binarnym. Komputery mogą następnie przetłumaczyć te długie ciągi binarne na procesy widoczne na monitorach komputerowych.
Impulsy światła wędrują przez kable światłowodowe, aż dotrą do fotodiody w odbiorniku optycznym. Fotodioda jest wykonana z materiału, który może tracić elektrony po uderzeniu przez foton poruszający się na określonej długości fali. Gdy fotodiodę uderzy energia świetlna, uwalniane są elektrony. Elektrony te wytwarzają bardzo małe ładunki elektryczne, które odbiornik optyczny musi następnie wzmocnić. Wzmocniony sygnał może zostać przełożony na informację elektryczną w postaci strumienia cyfrowych jedynek i zer.
Impulsy optyczne wysyłane przez kabel światłowodowy mogą znacznie różnić się poziomem energii. Materiał, z którego wykonana jest fotodioda, decyduje o tym, jaki zakres poziomów energii może przełożyć na energię elektryczną. Na przykład fotodiody krzemowe mogą odbierać informacje w zakresie od 190 do 1,100 długości fal widma elektromagnetycznego (nm). Siarczek ołowiu może odbierać informacje tylko od fotonów o energii wystarczającej do przebycia między 1,000 a 3,500 nm.
Odbiorniki optyczne mogą jedynie zamieniać informacje optyczne w informacje elektryczne. Podobne urządzenie, zwane nadajnikiem optycznym, służy do przekształcania informacji elektrycznych w światło. Istnieje również urządzenie zwane transceiverem optycznym, które może odbierać i przesyłać informacje optyczne i elektryczne, swobodnie tłumacząc między nimi.