Kiedy człowiek umiera, często pozostawia mienie i rzeczy osobiste, a także rachunki i wierzycieli, które należy spłacić. Osoba, która zmarła, nazywana jest zmarłym. Za majątek zmarłego uważa się sumę całego majątku, osobistego i rzeczowego, materialnego i niematerialnego. W większości jurysdykcji majątek zmarłego musi przejść przez proces prawny zwany spadkiem, zanim będzie mógł zostać przekazany spadkobiercom lub beneficjentom.
Traktowanie majątku zmarłego może różnić się na całym świecie w zależności od praw systemu prawnego, praw religijnych i tradycji kulturowych. Na przykład w niektórych rejonach świata kobiety nadal nie mają prawa do dziedziczenia majątku zmarłego. Ponadto w wielu krajach prawo religijne określa sposób przekazywania własności po czyjejś śmierci. Jednak w Stanach Zjednoczonych każdy stan ma bardzo szczegółowe przepisy dotyczące spadków, które określają sposób postępowania z majątkiem zmarłego po śmierci.
Kiedy zmarły zmarły i znaleziono ostatnią wolę i testament, ktoś musi przedstawić testament sądowi w hrabstwie, w którym zmarły zmarły, i złożyć wniosek o otwarcie majątku spadkowego. Z reguły osobą składającą wniosek jest osoba wskazana jako wykonawca testamentu. W przypadku braku testamentu członek rodziny lub bliski przyjaciel może złożyć wniosek o otwarcie spadku i poprosić o wyznaczenie osobistego przedstawiciela. W obu przypadkach sąd musi zatwierdzić nominację.
Wykonawca testamentu lub osobisty przedstawiciel następnie dokona inwentaryzacji majątku, sporządzając szczegółową listę całego majątku, w tym nieruchomości, majątku osobistego, gotówki, akcji i obligacji oraz wszystkiego innego, co ma wartość. Dla wszystkich nieruchomości należy również określić aktualną wartość rynkową. Inwentarz należy złożyć w sądzie wraz ze wszystkimi roszczeniami wierzycieli. Wykonawca testamentu lub osobisty przedstawiciel musi również dokonać przeglądu i opłacić wszystkie zatwierdzone roszczenia spadkowe, w tym podatki.
Kiedy cała nieruchomość zostanie rozliczona i wszystkie zatwierdzone roszczenia zostaną spłacone, wykonawca testamentu lub osobisty przedstawiciel złoży ostateczne rozliczenie w sądzie. Po zatwierdzeniu przez sąd ostatecznego rozliczenia, pozostały majątek spadkodawcy może zostać przekazany spadkobiercom lub spadkobiercom. Beneficjentem jest każdy, komu zmarły zapisał majątek na mocy testamentu. Spadkobiercą jest każdy, kto dziedziczy majątek w ramach dziedziczenia ustawowego lub w przypadku braku testamentu.