Małżeństwo cywilne jest zawierane przez urzędnika państwowego i uznawane przez rząd za ceremonię prawną. Kontrastuje to z małżeństwem religijnym, w którym przewodniczy przedstawiciel grupy religijnej. Małżeństwo cywilne różni się również od uzyskania zezwolenia na zawarcie małżeństwa i może różnić się od małżeństwa świeckiego, które zawiera każda osoba fizyczna, religijna lub nie, z prawnym zezwoleniem państwa na odprawienie ceremonii ślubnej. W niektórych regionach ludzie mogą zostać urzędnikami małżeńskimi poprzez złożenie wniosku przez Internet, a następnie przewodniczyć ślubom i legalnie podpisywać wszelkie dokumenty potwierdzające zawarcie małżeństwa.
W poszczególnych regionach małżeństwa cywilne rządzą się różnymi zasadami. W niektórych krajach ludzie muszą odbyć krótką ceremonię cywilną przed jakąkolwiek ceremonią religijną. Po zawarciu ślubu cywilnego zwykle nie ma potrzeby przeprowadzania żadnej innej ceremonii, ale jeśli para chce religijnego uznania małżeństwa, musi odbyć drugi ślub w kościele, meczecie, świątyni lub w innym miejscu z przedstawicielem ich przewodniczenie religii.
W innych regionach ceremonia religijna musi odbyć się przed ślubem cywilnym. Małżeństwo uznane przez państwo służy jako sposób zarejestrowania małżeństwa. W miejscach takich jak Stany Zjednoczone pary mają możliwość zawarcia małżeństwa cywilnego, religijnego lub świeckiego. Większość par musi uzyskać licencję przed ceremonią zaślubin, aby została uznana za legalną, ale potem może wybrać, kto będzie ceremoniał ślubu. Małżeństwo zostaje prawnie uznane po odbyciu ceremonii i złożeniu wymaganych dokumentów.
Tradycyjna ceremonia ślubu cywilnego odbywa się w miejscu publicznym, takim jak gmach sądu. Najczęstszymi urzędnikami są sędziowie lub sędziowie pokoju. Niektórzy z tych przedstawicieli rządu, ponieważ są upoważnieni przez państwo do zawierania małżeństw, podróżują i poślubią pary w wybranym przez siebie miejscu. Z drugiej strony małżeństwa najczęściej odbywają się w budynkach miejskich lub miejskich i są proste i krótkie.
Istnieje napięcie w kwestii tego, czym jest małżeństwo, i te argumenty wciąż znajdują oddźwięk. Organizacje takie jak Kościół Katolicki nie uznają ślubów cywilnych i nalegają, aby pary zawierały małżeństwa w kościele, otrzymując w ten sposób sakrament małżeństwa. Dzisiaj jednym z największych problemów w miejscach takich jak Stany Zjednoczone jest to, kto ma prawo do zawarcia małżeństwa. W kilku stanach śluby cywilne i/lub religijne odbywają się między parami tej samej płci, ale takie małżeństwa nie są uznawane przez inne stany, a większość stanów całkowicie zabrania takich małżeństw. Wiele grup religijnych również nie uznaje tych związków.
W niektórych odległych rejonach świata nie ma żadnej formy metrykalnej ani małżeństwa cywilnego. Pary pragnące wziąć ślub po prostu deklarują swoje zamiary lub przechodzą tradycyjne kulturowo ceremonie ślubne. Większe rządy mają tendencję do zniechęcania do tego i chcą oficjalnych rejestrów dla celów spisu powszechnego i takich rzeczy jak opodatkowanie.