Mandaryński to duża grupa dialektów, która jest powszechnie określana jako jeden język. Termin mandaryński może być również używany jako skrót dla dialektu standardowego mandaryńskiego, znanego również jako Guoyu lub Putonghua. Na całym świecie jest ponad 850 milionów osób posługujących się mandaryńskim, co czyni go z łatwością najczęściej używanym językiem na Ziemi.
Mandaryński jest używany w południowo-zachodnich i północnych Chinach, a większość chińskich obywateli zna przynajmniej trochę mandaryńskiego. Jest to język urzędowy Chin, Singapuru i Tajwanu. Jest to również jeden z sześciu języków oficjalnie używanych przez ONZ.
W przypadku wielu nie-Chińczyków termin chiński jest używany do określenia wspólnego języka używanego w całych Chinach. To zamieszanie jest zrozumiałe dla mieszkańców Zachodu, którzy są przyzwyczajeni do używania jednego języka, który jest wzajemnie zrozumiały w całym kraju. Chiny nie mają jednak takiego języka mówionego, więc użycie terminu „chiński” do opisu języka jest mylące. Język mandaryński jest najbliższy poznaniu tego, co ludzie mają na myśli, gdy używają słowa „chiński” do opisu języka, ale mimo to znacznie różni się od koncepcji języka narodowego, którą większość ludzi Zachodu przyjmuje.
Rdzenni użytkownicy języka mandaryńskiego rzadko odnoszą się do swoich regionalnych dialektów jako mandaryński, ale zamiast tego używają nazwy regionalnej, takiej jak Beijing Mandarin, mówiony lub Jiao Liao. Termin mandaryński jest zarezerwowany dla opisania formy standardowego mandaryńskiego, który ma status języka urzędowego w Chinach i jest nauczany w szkołach. Sytuacja w Chinach z mandaryńskim jest dobrym przykładem tego, co określa się jako kontinuum dialektów — dialekty mandaryńskiego używane w Chinach nie zawsze mają wyraźne granice, zamiast tego powoli zmieniają się w miarę przemieszczania się coraz dalej od źródła, przy czym sąsiednie dialekty są zwykle wzajemnie zrozumiałe, ale coraz trudniejsze do zrozumienia wraz ze wzrostem odległości, aż w końcu po pewnym czasie komunikacja na odległość staje się niemożliwa.
Idea oficjalnego, znormalizowanego języka w Chinach jest starożytna, sięga co najmniej dynastii Ming w XIV wieku. Z obszarem lądowym tak dużym jak Chiny i z różnymi grupami kulturowymi żyjącymi pod jednym sztandarem, nieuniknione było rozkwitanie mnogości języków. Aby promować funkcjonującą biurokrację, należało więc wypracować spójny język „sądowy”, w którym prowadzi się sprawy komunikacji państwowej i urzędowej między prowincjami.
Współczesny ruch na rzecz ujednolicenia języka rozpoczął się na początku XX wieku i trwał przez rewolucję z 1949 roku. Od momentu powstania Chińskiej Republiki Ludowej, Standard Mandarin był nauczany w szkołach i używany w mediach głównego nurtu. , co prowadzi do wysokiego poziomu znajomości tego standardowego języka. Mandaryński jest językiem tonalnym, w którym tony używane do wymawiania słów stanowią dużą część wartości semantycznej samego słowa. To sprawia, że rodzimi użytkownicy języków nietonalnych mają duże trudności w przyswajaniu mandaryńskiego jako drugiego języka i jest źródłem wielu zamieszania i humorystycznych pomyłek w mowie.