Mandolina ma osiem strun ułożonych w cztery pary i zaokrągloną drewnianą muszlę. Jako część rodziny chordofonów mandolina jest specyficznym rodzajem lutni. Dźwięk instrumentów chordofonowych pochodzi z wibrujących strun. Mandolina i sąsiadująca z nią mandola i buzuki kwalifikują się jako cytryny, ponieważ są szarpane plektronem jak kostka gitarowa, a nie grane smyczkiem jak skrzypce.
Mandoliny są strojone jak skrzypce, ponieważ ich pary strun są skorelowane z czterema strunami mniejszego instrumentu. W chordofonach struny wykonane z drutu lub ścięgien są zawieszone między dwoma punktami końcowymi. Odległość i napięcie między tymi punktami kontrolnymi określa ton. Struny mandoliny są nastrojone unisono i różnią się od następnej pary jedną piątą nuty. Niektóre wariacje na temat mandoliny to mandola strojona o kwintę niżej, mandoba strojona jak kontrabas i mandolina strojona o całą oktawę poniżej mandoliny.
Wiele etapów ewolucji zmieniło mandolinę ze starożytnej lutni na nowoczesny amerykański instrument ludowy. Mezopotamia stworzyła wydrążoną drewnianą miskę ze strunami zwaną Oud, co oznacza „drewno”. Wiele krajów europejskich zaadaptowało ten najprostszy chordofon, dodając struny, progi, wydłużając lub skracając struny i zmieniając kształt ciała. W piętnastym wieku we Włoszech narodziła się Mandola, po włosku „migdał”, bezpośredni przodek mandoliny.
Wieki później Włosi przywieźli swój ukochany instrument do Ameryki podczas pierwszej i drugiej fali imigracji, odpowiednio w latach 1830. i 1880. XIX wieku. Kiedy na scenie pojawiła się odmiana o okrągłym grzbiecie, muzyk i producent o nazwisku Orville Gibson wprowadził znaczące zmiany w celu unowocześnienia reliktu. Na początku XX wieku, gdy wodewil i jazz stały się popularnymi formami muzycznymi, Gibson przekształcił mandolinę w amerykańską rozrywkę, spłaszczając plecy, wyginając szyję, dodając podstrunnicę i inne innowacje ułatwiające naukę. W salonach i teatrach w całym kraju zwykli ludzie skłaniali się ku nowo wynalezionemu instrumentowi do wieczornej rozrywki. Nawet po upadku teatru wodewilowego w latach 20. mandoliny pozostały popularne. Dziś ich wyjątkowe brzmienie kojarzy się z tak różnorodnymi formami muzycznymi jak jazz, country, folk, bluegrass, klasyka, a nawet rock elektryczny.