Mapa sieci to schemat sieci komputerowej. Mapy te są tworzone w celu znalezienia wąskich gardeł w systemach sieciowych lub lokalizacjach wymagających przekierowania. Mapa sieci jest jednym z najbardziej podstawowych narzędzi w zestawie narzędzi projektanta sieci. Fizyczny układ sieci i informacje związane z jej użytkowaniem dają bogactwo informacji, które trudno byłoby uzyskać w inny sposób.
Ludzie tworzyli mapy sieciowe od najwcześniejszych dni sieci komputerowych. W tamtych czasach technologia sieciowa była w powijakach. Często zdarzało się, że duże sieci miały tylko jedną lub dwie osoby, które w pełni rozumiały ich zakres. Mapy te zostały wykorzystane, aby pomóc osobom mniej zaznajomionym z systemami znaleźć informacje potrzebne do rozmieszczenia i napraw.
Jedna z największych innowacji w mapowaniu sieci pojawiła się później, wraz z automatycznymi narzędziami do monitorowania. Narzędzia te dostarczyły twardych danych dotyczących wykorzystania i opóźnień połączeń sieciowych. Po połączeniu tych informacji ze standardową mapą sieci projektanci mogli zobaczyć rzeczywiste efekty wprowadzonych przez siebie zmian. Stwierdzono, że niewielkie zmiany w projekcie sieci mają duży wpływ na wzorce użytkowania sieci.
Na początku większość tych map była wykonywana ręcznie. Później na rynku pojawiły się programy do automatycznego monitorowania sieci. Programy te działałyby przez całe przestrzenie sieciowe, lokalizując wszystkie punkty końcowe, terminale i węzły. Te informacje wróciłyby do głównego programu i mogłyby stworzyć mapę systemu. Mapy te różniły się od standardowej mapy sieciowej tym, że pokazywały interaktywność między częściami, ale rzadko były to mapy w stylu prawdziwego planu.
Istnieją trzy podstawowe metody tworzenia mapy sieci, wykraczające poza zwykłe jej rysowanie; prosty protokół zarządzania siecią (SNMP), aktywne sondowanie i analiza tras. SNMP jest standardowym protokołem przemysłowym i został pierwotnie opracowany jako metoda lokalizowania uszkodzonego sprzętu. Dzięki tej metodzie oprogramowanie mapujące wykorzystuje łącza do lokalizacji sprzętu, o których już wie. Następnie pyta te elementy sprzętowe o te, które znają, ostatecznie wyciągając całą sieć.
Aktywna mapa sieci sondowania ma bardziej agresywne podejście. Zalewa sieć specjalnym rodzajem pakietu informacyjnego. Pakiety te komunikują się ze sprzętem systemu i raportują do programu. Na podstawie pobranych informacji i czasu potrzebnego na ich odzyskanie program może utworzyć podstawową mapę sprzętową.
Analiza tras to najnowsza z trzech form i jako jedyna stworzona wprost do mapowania sieci. Programy te naśladują niektóre tendencje routera sieciowego, często działając jako klon istniejącego sprzętu. Monitorują informacje przechodzące przez system, katalogując adresy i godziny. W końcu uzyskują wystarczającą ilość informacji, aby ułożyć podstawową mapę sieci — im dłużej działa program, tym dokładniejsza mapa.