Marketing zapachowy to technika, która dodaje zmysłowe doznania zapachów spersonalizowanych do tradycyjnego paradygmatu marketingu wzrokowego i dźwiękowego. Opiera się na badaniach, które wskazują, że zwiększenie interakcji konsumenta z produktem poprzez zaangażowanie większej liczby pięciu zmysłów pomaga mu lepiej zachować informacje. Firmy eksperymentują z marketingiem zapachowym od lat 1990. XX wieku, ale pomimo konsensusu zdroworozsądkowego, że komponent węchowy powinien uzupełniać doświadczenie zakupowe, firmom trudno było określić ilościowo wartość tego rodzaju marketingu lub wdrożyć go w odpowiednim moda.
Marketing tradycyjnie angażował wzrok i dźwięk, dwa z pięciu zmysłów. Reklamy, na przykład, wykorzystują to, co konsument może zobaczyć i usłyszeć, aby przekazać informacje. Chociaż ten konstrukt sprawdził się wystarczająco dobrze w historii, konsumpcjonizm zmienił się znacząco w wyniku rewolucji technologicznej XXI wieku. Postępy technologiczne, takie jak cyfrowe magnetowidy w telewizorach, oznaczają, że kupujący mają większą niż kiedykolwiek kontrolę nad konsumpcją marketingową i nie są już zniewoloną publicznością. Rośnie zapotrzebowanie na uwagę konsumentów wraz z rozprzestrzenianiem się wiadomości w nowych mediach.
Najważniejsze jest to, że marketerzy są naciskani na znalezienie nowych sposobów na przyciągnięcie uwagi konsumentów i zapewnienie, że ich przekaz zostanie zachowany do momentu zakupu. Marketing zapachowy jest uważany przez niektórych za najlepszą okazję do poszerzenia interakcji między firmami a konsumentami. Węch jest najsilniejszym z pięciu zmysłów, a spośród trzech zmysłów, które nie są zwykle wykorzystywane, jest to ten, który marketerzy mogą najłatwiej złożyć w tradycyjne formaty.
Badania konsumenckie wykazały, że zapach może zwiększyć postrzeganie przez kupującego wartości produktu. Dodawanie przyjemnych zapachów zdaje się podświadomie przekonywać kupujących, że produkt jest wyższej jakości. Zapach nie musi być przyczepiony do samego produktu, aby był skuteczny i może być rozprowadzany w całym pomieszczeniu i przyczyniać się do ogólnego wrażenia. Marketerzy wykorzystują tę wiedzę na różne sposoby, np. w specjalistycznych sklepach, w samolotach i hotelach, aby przekonać konsumentów, że dostają więcej za swoje pieniądze.
Pojawia się wiele pomysłów na innowacyjne wykorzystanie marketingu zapachowego. Faktyczne wdrożenie było konserwatywne, ponieważ firmom trudno było określić wartość dodaną do równania sprzedaży, idąc w tym kierunku. Ponadto używanie zmysłu węchu w ramach marketingu nie cieszy się takim samym poziomem akceptacji, jak wzrok i dźwięk. To, co jedna osoba uważa za przyjemny zapach, może śmierdzieć drugiej. Niektórzy ludzie są niezwykle wrażliwi na zapachy, niwecząc wszelkie pozytywne doświadczenia, jakie ten rodzaj marketingu ma wywołać.