W Stanach Zjednoczonych mediacja sądowa odnosi się do procedury oferowanej stronom przez lokalne sądy okręgowe jako środek do szybkiego rozstrzygnięcia sporu, bez konieczności dalszego postępowania sądowego. Mediacja to alternatywny proces rozwiązywania sporów, w którym neutralna strona trzecia, poprzez aktywne konsultacje ze stronami, stara się negocjować ugodę w sprawie. Mediatorzy są wykwalifikowani w technikach rozwiązywania konfliktów i odgrywają aktywną rolę w procesie ugodowym, nakłaniając strony do odejścia od swoich początkowych, trudnych do rozwiązania pozycji negocjacyjnych i do dostosowania się. Mediator zazwyczaj ma dogłębną wiedzę na temat faktów i okoliczności sprawy stron, a także obowiązującego prawa. W trakcie mediacji sądowej nierzadko zdarza się, że mediator, próbując doprowadzić do wynegocjowanej ugody, zilustruje jednej lub obu stronom słabości w swoich sprawach sądowych.
Postępowanie cywilne może być kosztownym, czasochłonnym i długotrwałym procesem. Chociaż większość spraw cywilnych w Stanach Zjednoczonych rozstrzyga się przed rozprawą, ze względu na postawę, która występuje między stronami podczas normalnych etapów procesu cywilnego, zazwyczaj ugoda zostaje zawarta dopiero na krótko przed rozprawą. Mediacja sądowa ma na celu umożliwienie stronom załatwienia sprawy na wstępnym etapie postępowania, a nie czekanie tuż przed wyznaczeniem terminu rozprawy w celu rozstrzygnięcia sporu. Rozstrzygnięcie sprawy na wczesnym etapie oszczędza czas i pieniądze stron procesowych oraz odciąża system sądowy z toczących się spraw na jego aktach.
Mediacja sądowa może być obowiązkowa lub dobrowolna. Wiele jurysdykcji uzależnia kontynuację postępowania cywilnego od udziału w mediacji sądowej. Jeżeli strony nie są w stanie rozwiązać sporu w drodze mediacji, mogą wszcząć postępowanie cywilne w sądzie. Większość sądów wyznacza mediatora dla stron i wyznacza obowiązkową sesję mediacyjną wkrótce po złożeniu przez oskarżonego odpowiedzi na pozew cywilny.
Mediacja sądowa przynosi wymierne korzyści zarówno stronom sporu, jak i sądom. Jeżeli mediacja sądowa zakończy się powodzeniem w rozwiązaniu sporu na wczesnych etapach sporu, zmniejsza to obciążenie administracyjne systemu sądowego. Rozstrzygnięcie sporu w drodze mediacji na początkowych etapach sporu pozwala stronom zaoszczędzić czas i pieniądze oraz eliminuje niepewność i ryzyko procesu.