Medycyna alopatyczna, co z grubsza oznacza „inne niż choroba” w języku greckim, to termin ukuty przez praktyka homeopatii i założyciela Samuela Hahnemanna. Ma opisywać zabiegi medyczne z początku XIX wieku, takie jak bańki, pijawki i upuszczanie krwi, które leczyły objawy choroby w możliwie szkodliwy sposób. Pomimo kontekstu historycznego, termin ten jest nadal używany przez niektórych lekarzy homeopatów do opisu medycyny nowoczesnej lub konwencjonalnej.
Na początku XIX wieku tradycyjne metody leczenia koncentrowały się bardziej na leczeniu objawów niż na zrozumieniu i leczeniu rzeczywistej choroby. To ustąpiło miejsca temu, co było znane jako „heroiczna” lub alopatyczna medycyna. Zamiast zrozumieć przyczynę objawów, lekarze zazwyczaj starali się przeciwdziałać objawom. Na przykład gorączkę, która często powoduje zaczerwienienie twarzy, leczono upuszczaniem krwi, aby zmniejszyć ilość krwi w organizmie, a tym samym zmniejszyć zaczerwienienie.
Hahnemann nie zgodził się z tą praktyką, opisując medycynę swojej epoki jako medycynę alopatyczną i oskarżając tradycyjnych lekarzy o leczenie wszystkiego oprócz choroby, ponieważ zdawali się skupiać tylko na objawach. Od tego czasu termin „medycyna alopatyczna” nabrał uwłaczającego znaczenia. Jest najczęściej używany przez lekarzy homeopatycznych lub lekarzy medycyny alternatywnej do ogólnego opisu dzisiejszej praktyki medycyny zachodniej.
Podczas gdy medycyna zachodnia wyszła daleko poza XIX-wieczną filozofię leczenia, termin medycyna alopatyczna wciąż może być używany do opisu wielu nowoczesnych metod leczenia. Na przykład w przypadku zaparć leczenie zwykle rozpoczyna się od środków przeczyszczających, w ten sposób zajmując się objawem, a nie pierwotną przyczyną. Współczesna medycyna bardziej koncentruje się na diagnozowaniu i leczeniu samej choroby, chociaż medycyna alopatyczna jest nadal stosowana w połączeniu z nią w celu leczenia objawów.
Współcześni naukowcy i badacze ogólnie rozumieją, że większość objawów związanych z daną chorobą jest wynikiem walki z chorobą przez organizm. Ponownie, w przypadku gorączki, teraz wiadomo, że wysoka temperatura jest wynikiem walki organizmu z bakterią lub wirusem; tak długo, jak gorączka nie jest zbyt wysoka, zazwyczaj powinno się pozwolić jej działać. Podczas gdy współczesna medycyna zwykle zdaje sobie sprawę z faktu, że objawy są często sposobem na samo gojenie się organizmu, zdaje sobie również sprawę, że objawy mogą często powodować duży dyskomfort i potencjalnie szkodzić pacjentowi. Dlatego często podejmowane są środki mające na celu złagodzenie objawów i umożliwienie skutecznego leczenia choroby. Tak więc termin medycyna alopatyczna może być używany do dziś, chociaż większość zachodnich lekarzy nie określa rodzaju medycyny, którą stosują, jako alopatycznej.
Jak w przypadku większości rzeczy, w medycynie kluczowe znaczenie ma umiar. Podczas gdy nowoczesna technologia i badania oddaliły praktykę medyczną od prawdziwej alopatii, nadal istnieją pewne elementy praktyki stosowanej dzisiaj. Ta równowaga w diagnozowaniu i leczeniu choroby, wraz z leczeniem objawów, ogólnie sprawiła, że opieka medyczna jest znacznie bezpieczniejsza niż kiedykolwiek wcześniej.