Medycyna naukowa odnosi się do rodzaju medycyny, która rozwinęła się w ciągu ostatnich kilku stuleci i od XIX wieku stała się tym, co obecnie znamy jako medycyna konwencjonalna. Współczesna medycyna, jak jest również nazywana, opiera się na obserwacjach naukowych dotyczących leczenia i zrozumienia ludzkiego ciała. Odkrycie teorii zarazków i zakaźnych przyczyn chorób było ważnym przełomem w medycynie naukowej. Przed powstaniem medycyny naukowej modne były różne podejścia do medycyny, takie jak krwawienie i przeczyszczanie, ale wraz z pojawieniem się terapii opartych na dowodach, wypadły one z łask. W medycynie naukowej kluczowe znaczenie miała edukacja i kwalifikacja lekarzy do poziomu naukowego.
Postęp technologiczny w dziedzinie medycyny w XIX wieku w znacznym stopniu przyczynił się do zrozumienia chorób w ludzkim ciele. Mikroskopy umożliwiły naukowcom identyfikację i opisanie komórek oraz ustalenie, które komórki były nieprawidłowe w chorobie. Wynaleziono sprzęt, który w jakiejś formie jest nadal używany do dziś, taki jak stetoskopy i aparaty rentgenowskie. Farmakologia, badanie i produkcja leków, stała się bardziej opłacalna komercyjnie niż wcześniej dzięki nowym procesom syntezy chemicznej i rafinacji podczas rewolucji przemysłowej.
Techniki laboratoryjne, takie jak analiza mikroskopowa i testy chemiczne substancji takich jak mocz, również stały się przydatne dla lekarzy w tym czasie. Fizjologia, która zajmuje się badaniem funkcjonowania organizmu, również wspomogła ten proces. Teoria zarazków, która uwzględnia mikroskopijne organizmy wywołujące choroby zakaźne, jest kolejną ważną częścią naukowego podejścia medycznego. Lekarze również bardziej zainteresowali się medycyną eksperymentalną i dokumentowali swoje próby i wyniki dla innych lekarzy.
System sprawdzania skuteczności danego leczenia, zwany metodą numeryczną, rozwinął się również w XIX wieku. Wyniki konkretnych zabiegów można było analizować za pomocą statystyk, a lekarz mógł wtedy sprawdzić, czy leczenie jest użyteczne, bezużyteczne czy niebezpieczne. Ta metoda sprawdzania dowodów, która jest niezbędna we współczesnych badaniach klinicznych, oznaczała, że wcześniej powszechne opcje leczenia, takie jak upuszczanie krwi, zostały odrzucone i zastąpione terapiami, w przypadku których lekarz mógł wykazać skuteczność.
Chociaż te postępy w kierunku medycyny naukowej trwały w XIX wieku, w poszczególnych krajach nie istniały żadne pojedyncze kwalifikacje edukacyjne, które mogłyby wykształcić lekarzy pracujących zgodnie z medycyną opartą na dowodach. Organizacje zawodowe lekarzy, którzy wierzyli w medycynę naukową ponad inne rodzaje medycyny, lobbowały na rzecz uzyskania kwalifikacji przez osoby, które praktykowały jako lekarze. Władze rządowe w krajach, które przystąpiły do metody naukowej, utworzyły komisje licencjonowania medycznego i udzielały aprobaty tylko tym instytucjom edukacyjnym, które były w stanie zapewnić studentom niezbędny standard edukacji i egzaminów.
Standaryzacja oznaczała, że ludzie, którzy praktykowali mniej rygorystyczną medycynę opartą na dowodach, nie mogli nazywać siebie lekarzami ani praktykować jako lekarze. W dzisiejszych czasach medycyna naukowa nazywana jest również medycyną konwencjonalną. Branże medycyny komplementarnej i alternatywnej (CAM) niekoniecznie stosują te same zasady co metody naukowe i mogą nie mieć takiego samego opartego na dowodach podejścia do medycyny.