Lek patentowy to lek przeznaczony do bezpośredniej sprzedaży bez recepty. Termin ten jest powszechnie używany w odniesieniu do mnóstwa nostrum, które zalały rynek w XVIII i XIX wieku, zanim zostały zmuszone do poddania się regulacji na początku XX wieku. Niektóre opatentowane leki żyją na przykład: Lydia Pinkham’s Vegetable Compound i Vicks VapoRub. Jednak zdecydowana większość zniknęła w zapomnieniu z powodu zaostrzonych przepisów dotyczących takich związków.
Ludzie od wieków opracowują i sprzedają leki na różne choroby, często z rozrzutnymi reklamami, aby zwiększyć sprzedaż produktu. Koncepcja „leku patentowego” powstała w XVII wieku, kiedy uprzywilejowani producenci wszystkiego, od mydła po chleb, mogli otrzymywać „listy patentowe” od członków szlachty, którzy regularnie używali tego produktu. „Patent” w „medycynie patentowej” miał odnosić się do tej praktyki, a nie do dosłownego patentu lub znaku towarowego.
W medycynie patentowej można było zawrzeć dowolną liczbę rzeczy, aw niektórych przypadkach związki te były rzeczywiście toksyczne, dzięki dodatkowi trujących składników. Alkohol był powszechnie stosowany jako środek konserwujący, a wiele opatentowanych leków przereklamowało egzotycznie brzmiące składniki, które mogły być zawarte lub nie. Ponieważ takie leki mogły być niezwykle opłacalne, ich receptury były starannie strzeżone, a konsumenci nie mieli możliwości dowiedzenia się, co jest w środku.
Leki patentowe są również czasami określane jako nostrum. Niektóre z najwcześniejszych przykładów reklamy pochodzą z kampanii związanych z medycyną patentową. Producenci tych związków wykorzystywali wszystko, od ludzi przebranych za lekarzy po sfałszowane referencje, aby promować swoje produkty, a niektórzy wysyłali swoje leki w trasy koncertowe w ramach pokazów medycyny podróżnej, które obejmowały atrakcje towarzyszące i wykłady na temat skuteczności sprzedawanego związku.
Skuteczność leków patentowych była często dość niska, pomimo wysokich i potężnych roszczeń na opakowaniu. Takie związki zazwyczaj nie były poddawane żadnym testom przed sprzedażą, a twórcy często włączali składniki takie jak chinina lub mentol dla ostrego „leczniczego” smaku, aby przekonać konsumentów, że lek jest dla nich dobry. Wiele schorzeń, które rzekomo leczą leki opatentowane, takich jak ból mięśni i niestrawność, często ustępowało samoistnie, co utrudnia udowodnienie, czy lek spowodował wyleczenie.
Przemysł medycyny patentowej był wielkim biznesem, skierowanym do ludzi na wszystkich poziomach społeczeństwa. Jednak na początku XX wieku dziennikarze zaczęli publikować informacje dotyczące opatentowanych leków, ujawniając tajne składniki i wyrażając zaniepokojenie stosowaniem potencjalnie niebezpiecznych składników. W rezultacie opinia publiczna stała się bardziej świadoma oszustw związanych z medycyną patentową, a kilka rządów uchwaliło prawa, takie jak ustawa o czystej żywności i lekach w Stanach Zjednoczonych, która stworzyła nadzór rządowy nad składnikami i praktykami reklamowymi.