Medycyna prenatalna to praktyka opieki nad nienarodzonym dzieckiem w czasie ciąży. Specjaliści medyczni zaangażowani w tę branżę zwykle przeprowadzają testy płodu w celu zbadania problemów zdrowotnych, przewodniczą ultradźwiękom i próbują leczyć wady wrodzone, zaburzenia i infekcje. Większość lekarzy zajmujących się medycyną prenatalną nazywa się perinatologami lub specjalistami od matki i płodu i zwykle zajmują się monitorowaniem i opieką w przypadku ciąż wysokiego ryzyka, w których wykryto problemy zdrowotne. Z drugiej strony położnik/ginekolog lub położna często również monitoruje i leczy nienarodzone dziecko, zarówno podczas ciąż normalnych, jak i ciąż wysokiego ryzyka.
Typowy ginekolog/położnik lub położnik/ginekolog zapewnia opiekę prenatalną zarówno matce, jak i dziecku, z wizytami, które zwykle odbywają się co najmniej raz w miesiącu przez cały okres ciąży. Monitorowanie płodu zwykle obejmuje pomiary macicy, aby upewnić się, że nienarodzone dziecko rośnie, użycie Dopplera w celu określenia częstości akcji serca płodu oraz okazjonalne badanie USG w celu sprawdzenia prawidłowego rozwoju. Typowa medycyna prenatalna może również wymagać sprawdzenia matki pod kątem stanów przedrzucawkowych i łożyska przedniego, które mogą skutkować przedwczesnym porodem, często prowadzącym do niezdrowego dziecka. Większości zdrowych ciąż przewodniczy ginekolog/położnik, chociaż ciąże skomplikowane mogą być kierowane gdzie indziej.
Perinatolodzy są zwykle wykwalifikowani w leczeniu ciąż wysokiego ryzyka, w których występują powikłania płodu wymagające bardziej zaawansowanej wiedzy z zakresu medycyny prenatalnej. Zazwyczaj tego rodzaju lekarz wykonuje dodatkowe ultradźwięki, aby stale kontrolować rozwój płodu, a w szczególności ultradźwięki 3D są często używane w celu zobaczenia określonych szczegółów. Medycyna prenatalna wykonywana przez tego typu lekarza często obejmuje również badanie przesiewowe w pierwszym trymestrze, które sprawdza występowanie zaburzeń chromosomalnych, takich jak trisomia 21. Może to pozwolić na wczesne leczenie, jeśli to możliwe, lub przygotować rodziców na wady wrodzone lub śmierć płodu w łonie matki.
Inne czynniki medycyny prenatalnej mogą obejmować dodatkowe rodzaje badań, takie jak amniopunkcja lub biopsja kosmówki w pierwszym lub drugim trymestrze ciąży. Są one zwykle wykonywane dopiero po wykryciu ewentualnej nieprawidłowości w pierwszym trymestrze ciąży, ponieważ istnieje bardzo małe ryzyko poronienia z powodu tych badań. Należy jednak wiedzieć, że żadna ilość badań przesiewowych, ultradźwięków ani stałego monitorowania płodu nie gwarantuje wykrycia wszystkich nieprawidłowości u płodu. Ponadto, chociaż stosowanie medycyny prenatalnej w ciąży wysokiego ryzyka jest ważne we wczesnym wykrywaniu i leczeniu problemów medycznych, jej zdolność do zapewnienia rodzicom spokoju umysłu jest często uważana za równie ważną korzyść.