Medycyna współczulna jest formą medycyny tradycyjnej, w której ludzie są leczeni za pomocą rzeczy, które fizycznie odnoszą się do ich stanu zdrowia. Na przykład, współczulne leczenie stanów oczu wykorzystywałoby oczy, w teorii, że moc oka mogłaby zostać przeniesiona na pacjenta, tym samym wyleczając stan. Chociaż medycyna sympatyczna jest ważną częścią wielu tradycji folklorystycznych, nie powinno dziwić, że często nie jest zbyt skuteczna.
Zgodnie z zasadami medycyny współczulnej, fizyczny wygląd przedmiotów w świecie przyrody ma dostarczać wskazówek co do ich właściwości. W medycynie współczulnej powszechnie stosowano wszelkiego rodzaju rośliny. Na przykład w przypadku pacjenta z bólem stawów, lekarz może poszukać rośliny z guzowatymi, maczugowatymi stawami i użyć jej w leczeniu ziołowym, które można zastosować na stawy lub spożyć. Folklor medycyny sympatycznej jest dość złożony, a praktycy przekazują informacje o skuteczności różnych roślin i najlepszych sposobach ich wykorzystania.
Pojęcie medycyny współczulnej nie jest szeroko stosowane w większości tradycji medycznych we współczesnym świecie, ale w niektórych miejscach utrzymuje się. Na przykład w tradycyjnej medycynie chińskiej niektóre terapie mają aspekt sympatyczny, na przykład jedzenie części zwierząt, które tradycyjnie uważa się za męskie w celu zwiększenia własnej męskości. Niektóre rośliny, które od wieków były używane w medycynie współczulnej, są nadal używane do tych samych celów dzisiaj, co sugeruje, że w niektórych przypadkach fizyczny wygląd czegoś może mieć przypadkowy związek z jego właściwościami.
Wielu praktykujących medycynę współczulną również włączyło do swojej praktyki magiczny składnik. Nie wystarczy po prostu używać przedmiotów, które odnoszą się do czyjejś choroby; praktykujący musi również tkać nad nimi zaklęcia i modlitwy, aby były skuteczne. Ta koncepcja została przyjęta w różnych tradycjach mistycznych, takich jak voodoo, w których przedmioty są nasycane przekleństwami i uzdrowieniami poprzez modlitwę i rytuał.
Jak można sobie wyobrazić, historyczna praktyka medycyny sympatycznej niosła pewne niebezpieczeństwa dla pacjentów. Niektóre substancje stosowane w medycynie współczulnej były toksyczne, na przykład potencjalnie narażając pacjenta na poważną chorobę lub śmierć. Praktyka smarowania ran substancjami w celu ich leczenia również nie była zbyt produktywna, ponieważ mogła powodować poważne infekcje, zwłaszcza gdy używano dodatków, takich jak łajno.