Główna różnica między medycyną chińską a medycyną zachodnią polega na tym, że medycyna chińska stara się traktować ciało jako całość, podczas gdy medycyna zachodnia skupia się na głównym obszarze problemowym. Różnice są jeszcze głębsze i obejmują filozofię medycyny, działania prewencyjne, diagnostykę i leczenie. Żaden z nich nie jest ani całkowicie słuszny, ani całkowicie błędny; zamiast tego uzupełniają się nawzajem.
Tradycyjna medycyna chińska (TCM) jest często używana jako ogólny termin dla medycyny azjatyckiej. Obejmuje to praktyki z Korei, Japonii i Wietnamu. Swoje korzenie zawdzięcza wierze taoizmu w yin i yang, a także innym systemom wierzeń religijnych, takim jak starożytny animizm i szamanizm. Medycyna zachodnia swoje początki zawdzięcza starożytnej Grecji, wcześniej Bliski Wschód i Egipt. Jej praktyki są zakorzenione w nauce po powolnym oczyszczaniu przekonań religijnych.
Zasadnicza różnica między medycyną chińską a medycyną zachodnią polega na tym, że medycyna zachodnia skupia się wyłącznie na ciele jako organizmie. Z drugiej strony medycyna chińska, podobnie jak inne praktyki azjatyckie, zawiera duszę lub ducha jako integralny element ciała. Chińczycy zatem traktują cały organizm w sposób holistyczny, aby rozwiązać jedną dolegliwość.
Medycyna chińska postrzega yin i yang jak dwie strony księżyca – jedną widzianą, a drugą ukrytą w cieniu. Różne części ciała są określane jako yin, a inne jako yang. Ciało jest również podzielone na pięć faz lub elementów. Są to drewno, ogień, ziemia, metal i woda.
TCM skupia swoją uwagę również na funkcjach ciała, a nie na jego budowie anatomicznej. W medycynie zachodniej to ostatnie jest ważniejsze. Chińczycy dzielą ciało na Qi, czyli funkcje, Xue, czyli krew, Jinye, czyli płyny ustrojowe, oraz Zang-fu, czyli narządy. Praktyka opisuje kanały do kończyn i stawów jako meridiany.
W medycynie zachodniej choroby i wirusy są wywoływane przez bakterie, nieuczciwe komórki i zaburzenia genetyczne. Główna różnica między medycyną chińską a medycyną zachodnią polega na tym, że TCM uważa chorobę za rodzaj braku równowagi między jej funkcjami. Te nierównowagi są wprowadzane w schematy dysharmonii i są powiązane z sześcioma ekscesami. Ekscesy odnoszą się do objawów chorobowych i są klasyfikowane jako: wiatr, zimno i ogień/upał, Wilgotność, suchość i letnie upały to pozostałe ekscesy.
Chińskie leki są oparte na ziołach i terapii. Różnica między medycyną chińską a medycyną zachodnią polega na tym, że zabiegi te mają na celu aktywację całych systemów, a nie konkretnych obszarów i kłopotliwych elementów. W Chinach dostępne są tysiące leków, wiele z nich wykorzystuje zwierzęta, rośliny, zioła, drzewa i nie tylko. Przetwarzanie tych leków nazywa się Pao zhi.
TCM wykorzystuje również akupunkturę, aurikuloterapię i moxibustion jako metody leczenia. Akupunktura to nakładanie igieł na linie południkowe i inne punkty ucisku. Moxibustion łączy się z akupunkturą i polega na zastosowaniu ciepła na dotknięty obszar. Auriculotherapy to akupunktura ucha.