Megatherium było gigantycznym leniwcem naziemnym, jednym z największych ssaków, jakie kiedykolwiek żyły, prawdopodobnie największym. Ważył około 5 ton afrykańskiego byka, a stojąc na tylnych łapach miał 20 stóp wysokości. Chociaż Megatherium był roślinożercą, posiadał ogromne ostre pazury, których mógł użyć do dźgania drapieżników w swojej obronie. Megatherium był tak duży, że nie miał drapieżników w swojej niszy ekologicznej, ponieważ był zbyt duży, by go zdjąć. Po łacinie megatherium oznacza „gigantyczną bestię”.
Megatherium żył od 2 milionów do 8,000 lat temu, kiedy wymarło podczas wymierania plejstocenu, które było spowodowane albo polowaniem przez ludzi, uderzeniem asteroidy, albo połączeniem obu tych czynników. Jego stosunkowo niedawna śmierć stwarza możliwość, że pewnego dnia będziemy mogli odzyskać nienaruszony materiał genetyczny i ożywić go. Megatherium należy do kategorii zwierząt, leniwców naziemnych, które były liczne w czasach prehistorycznych, ale dziś całkiem wymarły. Uważa się, że ostatnie leniwce naziemne mogły wyginąć dopiero w 1550 roku na Hispanioli i na Kubie. Wszyscy byli dużymi roślinożercami, ale Megatherium było największym.
Megatherium jest jedną z megafauny plejstocenu, która obejmowała gigantyczne koty, jaszczurki, niedźwiedzie, wilki, a nawet kangury. Te megafauny żyły na całym świecie, chociaż zasięg Megatherium był ograniczony do obu Ameryk. Żyjąc w ostatnich masach lądowych, które miały zostać skolonizowane przez ludzkich osadników, Megatherium byłoby w stanie uniknąć grup łowieckich. Jednak pokonanie Megatherium musiało być trudnym zadaniem dla grupy ludzi – prawdopodobnie potrzebne były liczne zatrute strzały. Mięso z takiego zwierzęcia mogło jednak nakarmić setki.
Skamieniałe odciski z Megatherium sugerują, że spędzał dużo czasu chodząc na tylnych łapach, chociaż istnieje wiele kontrowersji dotyczących tego, jak by to wyglądało. Jego pazury były tak ogromne, że musiałby chodzić po nich bokiem, jak mrówkojad.