Metafora to przenośnia lub trop. Figury retoryczne dzielą się na tropy posługujące się językiem w sposób wykraczający poza sens dosłowny oraz schematy posługujące się językiem w sposób dosłowny, ale posługujące się określonymi, skutecznymi układami.
Chociaż metafory są podobne do porównań, ponieważ obie są figurami, które dotyczą porównania, porównanie to porównanie wyraźnie wyrażone za pomocą słowa takiego jak lubię lub jako, metafora to porównanie, które dosłownie stwierdza, że jedna rzecz jest inna i wymaga czytelnik lub słuchacz, aby dostrzec, że nie jest to stwierdzenie oparte na faktach, ale takie, które należy interpretować w przenośni. Tak więc, podczas gdy porównanie mogłoby powiedzieć: „O, moja Miłość jest jak czerwona, czerwona róża”, metafora mówi: „O, moja Miłość jest czerwona, czerwona róża” – by błędnie zacytować Roberta Burnsa – i zostaw to czytelnikowi ćwiczyć.
Druga różnica między metaforą a porównaniem polega na tym, że pierwszą można odtworzyć bardziej szczegółowo, w takim przypadku nazywa się ją rozszerzoną metaforą. Słynnym przykładem jest scena ze sztuki Szekspira Hamlet (Akt III, scena 2), która jest argumentowana w kategoriach muzycznych, a konkretnie techniki gry na flecie prostym, przy czym Hamlet mówi:
„Grałeś na mnie; wydaje się, że znasz moje przystanki; wyrwałbyś serce mojej tajemnicy; brzmiałbyś mnie od najniższej nuty do szczytu mojego kompasu; W tym małym organie jest dużo muzyki, wspaniały głos, ale nie możesz sprawić, by przemówił. — Sblood, czy myślisz, że łatwiej na mnie grać niż na fajce? Nazwij mnie jakim instrumentem chcesz, chociaż możesz mnie niepokoić, nie możesz na mnie grać.
Tutaj Hamlet oskarża Rosencrantza i Guildenstern o próbę zdobycia wglądu w niego, oszukania go i manipulowania nim, a na koniec zapewnia ich, że tak nie jest. Czyniąc to, nieustannie mówi o sobie, jakby był fletem prostym, a oni muzykami, ale wciąż pozostawia coś do wywnioskowania zarówno swoim słuchaczom, jak i publiczności.
Czasami rozszerzona metafora jest mniej tajemnicza i zawiera definicję wszystkich powiązań, aby pomóc słuchaczom zrozumieć, o co chodzi, jak w tym przykładzie z Norman Cousins:
„Biblioteka nie jest świątynią kultu książek. Nie jest to świątynia, w której trzeba palić kadzidło literackie, ani w której oddanie oprawionej księdze wyraża się w rytuale. Biblioteka, by zmodyfikować słynną metaforę Sokratesa, powinna być salą porodową dla narodzin idei – miejscem, w którym historia ożywa”.