Alegoria to narracja, w której element, taki jak postać lub otoczenie, jest reprezentatywny dla określonej wartości lub podstawowej idei. Metafora to figura retoryczna, w której nieznany podmiot jest opisany przy użyciu atrybutu znanego podmiotu. Zarówno alegoria, jak i metafora również świetnie wykorzystują symbole. Chociaż alegoria i metafora są często używane zamiennie, nie są one ściśle jednym i tym samym.
Alegoria i metafora mają kluczowe podobieństwa, dlatego wiele osób często myli jedno z drugim. Oba są zabiegami literackimi wykorzystującymi retorykę. Ogólnie rzecz biorąc, alegorię można dokładniej potraktować jako rozszerzoną formę metafory. Metafora dotyczy tylko pojedynczej idei lub symbolu i zazwyczaj składa się z jednej frazy lub zdania, podczas gdy alegoria opowiada pełną historię, która składa się z różnych powiązanych ze sobą symboli. Przykładami alegorii są Piers Ploughman Williama Langlanda i Young Goodman Brown Nathaniela Hawthorne’a, a dramaty Williama Szekspira i wiersze Johna Donne’a są bogate w metafory.
Poznanie różnych elementów alegorii i metafory pomoże ludziom zrozumieć różnicę między nimi. Metafora to przenośnia, podobnie jak porównanie. Metafory i porównania są prawie takie same, z wyjątkiem tego, że porównania dokonują się za pomocą słowa „lubię” lub „jako”. Na przykład „jej uśmiech był jak światło słoneczne padające na mnie” jest porównaniem, podczas gdy „jej uśmiech był jak światło słoneczne padające na mnie” jest metaforą.
W przypadku metafory „jej uśmiech był promieniem słońca, który na mnie świecił”, tenorem lub nieznanym tematem jest uśmiech kobiety, który może być czymś, czego inna osoba jeszcze nie widziała. Aby ułatwić drugiej osobie wizualizację uśmiechu kobiety, porównuje się znajomy temat lub pojazd. Pisarz zakłada, że pojazd, którym się posługuje, jest wszystkim znajomy. Kiedy pisarz dokonuje złego wyboru nośnika, metafora nie ma sensu.
Alegorie często mylone są z przypowieściami i bajkami. Chociaż wszystkie mają podobne funkcje i komponenty, główna różnica polega na ich motywie i użyciu symboli. Przypowieści i bajki zazwyczaj mają jeden temat lub lekcję, a wszystkie użyte w nich symbole odnoszą się do przekazywanej lekcji. Alegorie mogą mieć więcej niż jedną lekcję do przekazania.