Istnieją dwa podstawowe akty prawne mające zastosowanie do mórz. Pierwsza znana jest jako Prawo Morza i dotyczy kwestii jurysdykcji i nawigacji nad oceanami na świecie, a także relacji między narodami w odniesieniu do zbiorników wodnych na całym świecie. Drugie to Międzynarodowe Prawo Morskie lub Prawo Admiralicji, które obejmuje takie kwestie, jak handel prywatny, przewóz towarów i pasażerów oraz kwestie prawne, które pojawiają się, takie jak obrażenia marynarzy lub pasażerów na morzu. Podobnie jak w przypadku większości dziedzin prawa międzynarodowego, międzynarodowe prawo morskie to złożona sieć indywidualnych aktów prawnych uchwalonych w suwerennych państwach oraz traktatach międzynarodowych lub wielonarodowych.
Chociaż poszczególne jurysdykcje mogą uchwalać ustawodawstwo mające zastosowanie do międzynarodowego prawa morskiego, istnieje również szereg międzynarodowych lub wielonarodowych traktatów, które zostały podpisane przez różne narody świata w celu zastosowania jednolitych zasad wobec tych, którzy odwiedzają oceany świata i drogi wodne. W rezultacie istnieje kilka powszechnych „reguł” lub pojęć prawnych, które są niemal jednolicie akceptowane i stosowane. Obszary, w których prawo jest dość jednolite, obejmują traktowanie marynarzy, zastawy, obrażenia i ratownictwo.
Już od czasów, kiedy mamy dokładne zapisy dotyczące prawa admiralicji, armatorzy byli zobowiązani do opieki nad marynarzami, którzy zostali ranni na morzu. Znana jako doktryna „konserwacji i leczenia”, wymaga od armatora opieki nad rannym marynarzem, dopóki nie osiągnie on maksymalnego wyleczenia medycznego. Chociaż dokładna definicja może różnić się w zależności od jurysdykcji, często wymaga to od armatora zapewnienia szeroko zakrojonej opieki medycznej i wsparcia finansowego, gdy marynarz zostanie ranny.
Zastawy na prowiant, gaz, konserwację lub inne towary lub usługi wymagane do obsługi statku są również czymś, na co zgadza się większość jurysdykcji. Podobnie jak zastaw mechanika lub zastaw wykonawcy na suchym lądzie, zastaw może być umieszczony na statku na towary lub usługi dostarczane armatorowi. Urazy pasażerów na morzu są zwykle traktowane w taki sam sposób, jak na suchym lądzie. Pasażerowi może przysługiwać odszkodowanie za odniesione obrażenia, jeśli może udowodnić zaniedbanie ze strony armatora.
Od wieków obowiązują również przepisy dotyczące ratownictwa. Ogromne skarby odkryto na morzu czasami lata, dekady, a nawet wieki po zatonięciu statku. Międzynarodowe prawo morskie musi określać, kto ma prawo do własności wszystkiego, co znajduje się na morzu. Z reguły prawo admiralicji przyznaje znalazcy ratownictwa prawo do nagrody ratowniczej, a nie prawo do własności samego mienia. Wartość nagrody będzie oparta na wartości ratunku i ryzyka podjętego w celu odzyskania ratunku w przypadku braku wcześniejszej umowy.
Podróż drogą morską była w zasadzie pierwszą formą masowego tranzytu. Starożytni marynarze byli odpowiedzialni za odkrywanie nowych ziem dla swojej ojczyzny i otwieranie drzwi nowym cywilizacjom. W XIX wieku podróże morskie były regularnie wykorzystywane do transportu towarów na całym świecie, a także pasażerów. W rezultacie międzynarodowe prawo morskie ma właściwie dość długą historię. Na przykład zarówno John Adams, jak i Alexander Hamilton, dobrze znane postacie w amerykańskiej historii, byli prawnikami admiralicji przed rewolucją amerykańską.