Mięśniaki macicy to nienowotworowe guzy, które rosną na wewnętrznej lub zewnętrznej powierzchni macicy. Niektóre mięśniaki macicy są całkowicie zawarte w mięśniowych ścianach macicy, a inne wystają ze ściany macicy. Inny rodzaj mięśniaka, zwany mięśniakiem uszypułowanym, rośnie na strukturze przypominającej łodygę przymocowanej do powierzchni macicy.
Uważa się, że mięśniaki macicy rozwijają się w wyniku dysfunkcji genu regulującego wzrost komórek macicy. Kiedy gen jest dysfunkcyjny, komórki zaczynają się dzielić szybciej, co prowadzi do powstania łagodnego guza. Uważa się, że niektóre czynniki ryzyka zwiększają prawdopodobieństwo, że u kobiety rozwinie się jeden lub więcej mięśniaków. Te czynniki ryzyka obejmują stosowanie środków antykoncepcyjnych u wczesnych nastolatków i wysokie spożycie czerwonego mięsa. Kobiety pochodzenia afrykańskiego mają również zwiększone ryzyko wystąpienia mięśniaków.
Większość mięśniaków jest niewielka i bezobjawowa. Jednak u niektórych kobiet mięśniaki mogą powodować znaczny ból i dyskomfort. Możliwe objawy mięśniaków obejmują nieprawidłowe krwawienie miesiączkowe, silne skurcze macicy i problemy trawienne. Niektóre kobiety mają problemy z płodnością, a kobiety w ciąży mają zwiększone ryzyko powikłań, takich jak oderwanie łożyska, w którym łożysko oddziela się od ściany macicy. Uszypułowany mięśniak ma podobne czynniki ryzyka i może powodować większy ból niż mięśniaki innych typów. Dzieje się tak, ponieważ skręcenie łodygi uszypułowanego mięśniaka może spowodować silny ból.
Ponieważ większość guzów mięśniaków przebiega bezobjawowo, mięśniaki zazwyczaj są diagnozowane podczas rutynowych badań ginekologicznych. Gdy mięśniaki są bezobjawowe, leczenie często nie jest konieczne, ale lekarz może monitorować guz w regularnych odstępach czasu. Ze względu na strukturę guza, uszypułowany mięśniak jest bardziej podatny na wywoływanie objawów, dlatego diagnozę często stawia się na podstawie objawów, po której następuje badanie ultrasonograficzne w celu określenia lokalizacji i wielkości guza.
Leczenie uszypułowanego mięśniaka można przeprowadzić na trzy sposoby. Leczenie objawowe obejmuje leki kontrolujące ból i obfite krwawienie miesiączkowe. Na przykład doustne środki antykoncepcyjne mogą być zalecane kobietom z mięśniakami macicy, ponieważ mogą zmniejszyć nasilenie krwawienia miesiączkowego. Niektóre leki mogą tymczasowo zmniejszać mięśniaki i zmniejszać ból.
Ponieważ leki mogą zapewnić jedynie chwilową ulgę w objawach, kobiety z bolesnymi uszypułowanymi mięśniakami mogą zdecydować się na chirurgiczne usunięcie lub kurczenie mięśniaków. Mięśniaki można trwale i całkowicie usunąć tylko chirurgicznie, ale niektóre kobiety wybierają mniej inwazyjną procedurę zwaną embolizacją tętnicy macicznej. W tej procedurze skurcz mięśniaka uzyskuje się poprzez zmniejszenie jego ukrwienia; guz nie jest całkowicie usunięty, ale skurcz na ogół prowadzi do złagodzenia objawów. Ani operacja, ani embolizacja tętnicy macicznej nie mogą zapobiec wzrostowi nowych mięśniaków.