Modyfikator zwisający to fraza lub klauzula, w której zasadniczo brakuje słowa lub frazy, do której ma się odnosić lub do której ma się odnosić. Dzieje się tak często, gdy klauzula jest używana w odniesieniu do podmiotu, którego następnie brakuje w klauzuli następującej po nim. Na przykład w zdaniu „Uciekając przez burzę, mój kapelusz zdmuchnął” pierwsze zdanie jest modyfikacją tematu zdania. W tym przykładzie występuje modyfikator zwisający, ponieważ druga klauzula wskazuje, że tematem jest „mój kapelusz”, co oznacza, że kapelusz najwyraźniej biegnie przez burzę.
Jednym z najczęstszych sposobów, w jakie może wystąpić modyfikator zwisający, jest sytuacja, w której temat w zdaniu nie jest odpowiedni. Ten typ zdania składa się z dwóch klauzul: niezależnej i zależnej. Niezależne można oddzielić od drugiego i tworzyć zdanie pełne, podczas gdy zależny musi mieć drugie, aby miało sens. W tym przykładzie „Bieganie przez burzę” jest klauzulą zależną, ponieważ nie ma tematu, podczas gdy „mój kapelusz zdmuchnął” jest niezależny.
Modyfikator zwisający występuje, ponieważ klauzula zależna ma sens tylko w przypadku modyfikowania podmiotu z drugiej klauzuli. Musi istnieć temat, który „biegnie przez burzę”. Zdanie niezależne ma jednak temat „mój kapelusz”, który nie ma sensu z pierwszą częścią zdania. Tworzy to modyfikator zwisający, ponieważ pierwsza klauzula jest pozostawiona bez podmiotu, aby stworzyć logiczną spójność w zdaniu. Proste przeformułowanie zdania na „Biegając przez burzę, zgubiłem kapelusz” lub „Gdy biegłem przez burzę, mój kapelusz zdmuchnął”, rozwiązuje ten problem.
Zdanie, które ma wiszący modyfikator, można zwykle naprawić za pomocą prostego przeformułowania, aby wprowadzić właściwy temat modyfikatora. Innym przykładem może być: „Podążając powoli przez zarośla, zebra nie zdawała sobie sprawy z nadchodzącego niebezpieczeństwa”. W tym zdaniu zebra wydaje się „przekraczać powoli przez zarośla”, ponieważ jest przedmiotem zdania niezależnego. Po raz kolejny ten dyndający modyfikator można skorygować, dodając odpowiedni temat: „Lew powoli przedziera się przez zarośla i podkradł się do niczego niepodejrzewającej zebry”.
Modyfikator dangling można również utworzyć w zdaniu bez tej struktury, jeśli zmodyfikowana fraza lub słowo jest niejasne. Jednym z najbardziej znanych przykładów jest żart komika Groucho Marxa: „Pewnego ranka zastrzeliłem słonia w piżamie. Jak dostał się do mojej piżamy, nigdy się nie dowiem. Ten żart opiera się na fakcie, że wyrażenie „w piżamie” logicznie odnosi się do podmiotu „ja”, ale może gramatycznie odnosić się do przedmiotu zdania „słoń”.