Morderstwo śmierci to każde zabójstwo, za które potencjalną karą jest śmierć. Kara śmierci lub egzekucja jest również znana jako kara śmierci. Słowo „kapitał” pochodzi od łacińskiego słowa oznaczającego „głę”, a jedną ze starożytnych metod egzekucji przestępców było odcinanie im głów. Za każdym razem, gdy określony rodzaj morderstwa może zostać ukarany poprzez skazanie mordercy na śmierć, jest to zabójstwo śmierci, które można również określić jako zabójstwo śmierci.
Słowo „zabójstwo” oznacza odebranie życia ludzkiego, co często jest przestępstwem, ale nie zawsze. Niektóre zabójstwa są uważane za legalne lub usprawiedliwione, na przykład zabicie innej osoby w obronie własnej. Słowo „morderstwo” odnosi się jednak tylko do zabójstw, które nie są legalne lub usprawiedliwione przez prawo i podlegają karze jako przestępstwa. Morderstwa śmierci to te zbrodnie morderstwa, które prawo ukarze najsurowszą karą, karą śmierci.
Nie wszystkie morderstwa są kapitałem i nie wszystkie zabójstwa kryminalne są uważane za morderstwa. Mniej poważna forma zabójstwa, która nadal jest uważana za przestępstwo, jest często nazywana zabójstwem, czyli bezprawnym zabiciem innej osoby przez zaniedbanie, lekkomyślność lub w upale chwili. Morderstwo, przynajmniej tak jak jest to zdefiniowane w tradycji prawa zwyczajowego, wiąże się z czymś, co nazywa się złośliwością z premedytacją. Termin ten opisuje stan umysłu mordercy lub to, co prawo zwyczajowe nazywa mens rea, co po łacinie oznacza „umysł winny”. Stan umysłu wymagany, by nazwać zabijanie morderstwem, i stan umysłu, do którego odnosi się termin „złośliwe przewinienie”, to zabijanie umyślne lub zabijanie lekkomyślnie ze skrajnym lekceważeniem ludzkiego życia.
Morderstwo jest często klasyfikowane w różnym stopniu, w zależności przede wszystkim od konkretnego stanu umysłu, jaki miał morderca. Morderstwo zwykle jest klasyfikowane jako morderstwo pierwszego stopnia, najpoważniejszy rodzaj morderstwa, kiedy morderca jest zdeterminowany, aby działał umyślnie z zamiarem zabicia kogoś innego. Oznacza to, że zaplanował lub pomyślał o zabójstwie, zanim to zrobił.
Niektóre jurysdykcje nie nakładają kary śmierci za żadne przestępstwa, aw tych miejscach nie ma morderstwa śmierci. W miejscach, które stosują karę śmierci za niektóre rodzaje morderstw, zazwyczaj stosuje się ją tylko do najcięższych form morderstw. Te formy morderstwa obejmują morderstwo pierwszego stopnia; morderstwa w określonych okolicznościach obciążających, takie jak zamordowanie funkcjonariusza policji; lub zbrodnia zabójstwa kapitałowego, gdy morderstwo zostało popełnione w ramach innego poważnego przestępstwa, takiego jak włamanie lub napad na bank. Będą one uważane za przestępstwa śmiertelne, ponieważ ci, którzy je popełnią, mogą zostać ukarani karą śmierci.