Gdy ktoś umyślnie popełnia morderstwo z premedytacją, może zostać oskarżony o morderstwo pierwszego stopnia. W wielu krajach zasada morderstwa za przestępstwo pozwala również na oskarżenie ludzi o to przestępstwo, gdy morderstwo zostało popełnione podczas popełnienia brutalnego przestępstwa, niezależnie od tego, czy morderstwo zostało dokonane z premedytacją, czy nie. Wiele osób uważa tę formę morderstwa za najgorszą, ponieważ sugeruje skrajny brak szacunku dla ludzkiego życia.
Większość krajów rozróżnia morderstwo we wszystkich stopniach od zabójstwa. Morderstwo to zabójstwo umyślne, w którym ktoś dokonuje świadomego wyboru, by zabić kogoś innego, podczas gdy zabójstwo to przypadkowe morderstwo. Na przykład ktoś, kto planuje i używa samochodu do zabicia kogoś, może zostać oskarżony o morderstwo pierwszego stopnia, podczas gdy kierowca, który przypadkowo potrącił rowerzystę, może zostać oskarżony o zabójstwo. Oba czyny są karane, ale kara za morderstwo jest znacznie surowsza.
Premedytacja odróżnia pierwszy stopień od innych stopni morderstwa, ponieważ sugeruje, że morderca nie działał z pośpiechu lub gwałtownej wściekłości, ale z miejsca zimnego, wyrachowanego zatwardziałości. Planowanie śmierci drugiego człowieka jest postrzegane w wielu kulturach jako haniebne. Plany mogą się różnić, od słabo przemyślanych planów zemsty po złożone i czasami makabrycznie szczegółowe plany popełnienia morderstwa i uszło mu to na sucho.
W krajach, w których obowiązuje zasada morderstwa za przestępstwo, ktoś może zostać oskarżony o morderstwo pierwszego stopnia, jeśli morderstwo zostało popełnione podczas popełnienia przestępstwa, takiego jak podpalenie, gwałt lub rozbój. Wiele krajów oskarża również terrorystów o morderstwo w pierwszym stopniu, jeśli ludzie giną podczas aktu terroryzmu, takiego jak zamach bombowy lub porwanie, lub podczas podejrzewanej działalności terrorystycznej, takiej jak produkcja materiałów wybuchowych. Zabójstwa na zlecenie są również klasyfikowane pod tym zarzutem. Ponadto zabójstwo funkcjonariusza pokoju może skutkować oskarżeniem, niezależnie od tego, czy czyn był zaplanowany, czy nie.
Aby skutecznie wnieść oskarżenie o morderstwo pierwszego stopnia, prokuratura musi udowodnić, że oskarżony popełnił morderstwo i że był w to zaangażowany. Jeśli prokuratura próbuje uzyskać wyrok skazujący na podstawie zasady morderstwa za przestępstwo, zeznanie dotyczące przestępstwa również zostanie włączone do sprawy. Jeżeli ława przysięgłych lub zespół sędziów nie jest usatysfakcjonowany sprawą oskarżenia, oskarżony może zostać uniewinniony lub zarzuty mogą zostać obniżone; na przykład ława przysięgłych może wydać wyrok skazujący drugiego stopnia, jeśli uzna, że nie udowodniono premedytacji.