Mostek termiczny występuje, gdy przez powłokę izolacyjną budynku przechodzi element wykonany z materiału nieizolującego lub przewodzącego ciepło. Ciepło będzie przekazywane przez ten most z większą szybkością niż ciepło w okolicznych obszarach. To pogarsza oczekiwaną wydajność materiału izolacyjnego i powoduje nierówne temperatury powierzchni. Mostek termiczny jest czasami nazywany mostkiem zimnym.
W budynku istnieje wiele miejsc, w których może wystąpić mostek termiczny. Na ten problem szczególnie narażone są narożniki i połączenia okien i drzwi, miejsca styku ścian i dachu oraz miejsca styku ścian. Elementy konstrukcyjne, które są montowane podczas budowy, mogą tworzyć mostek termiczny ze względu na komponenty użyte do łączenia elementów. Urządzenia wentylacyjne i balkony mogą również przenikać przez warstwy izolacyjne.
Skutki mostka termicznego są na ogół odwrotnie proporcjonalne do jakości izolacji i charakterystyki energetycznej budynku. Względna wielkość wymiany ciepła spowodowana mostkowaniem jest stosunkowo niska w budynkach, w których ochrona termiczna nie była ważnym czynnikiem w projektowaniu lub została źle wdrożona. W nowoczesnych budynkach, w których kładzie się nacisk na efektywne wykorzystanie energii, mostki termiczne mogą być głównym czynnikiem niepożądanego przenoszenia ciepła.
Wymiana ciepła wynikająca z mostka termicznego to nie tylko kwestia wydajności klimatyzacji wewnętrznej. Konsekwencją mogą być niższe temperatury powierzchni wewnętrznej. Może to prowadzić do problemów z kondensacją w narożnikach oraz na połączeniach podłóg i ścian, szczególnie w wilgotnym klimacie. Akumulacja wilgoci może bezpośrednio prowadzić do rozwoju pleśni i może być niezauważona, jeśli występuje na nienaświetlonych powierzchniach.
Opracowano praktyki projektowe i konstrukcyjne, aby zminimalizować przenoszenie ciepła z powodu mostków termicznych. Dba się o to, aby ściągi ścienne i łączniki mechaniczne elementów konstrukcyjnych nie przechodziły przez ścianę szczelinową lub przegrodę izolacyjną. Można uniknąć wysuwania płyty stropowej poza obwiednię, odsłoniętej soczewicy i stosowania elementów betonowych lub stalowych, które są połączone w ściany zewnętrzne. Połączenie dwóch płaszczyzn, takich jak ściany i narożniki, może być bardziej niezawodne termicznie poprzez wybór materiałów i metod montażu.
Wykorzystanie obrazowania w podczerwieni do wykrywania nierównych temperatur powierzchni wskazujących na mostek termiczny stało się powszechne. Potężnym narzędziem stała się również trójwymiarowa komputerowa analiza przepływu ciepła w elementach konstrukcyjnych budynków. Oprogramowanie to rozszerza modele jednowymiarowe, które zwykle były używane do szacowania właściwości termicznych budynków.