Muzyka gotycka rozwinęła się w średniowieczu i charakteryzowała się większą złożonością niż formy muzyczne, które ją poprzedzały, ale mniejszym wykorzystaniem instrumentacji niż te, które po niej nastąpiły. Ten styl muzyczny jest w dużej mierze chóralny i był praktykowany najsłynniej w Paryżu i na obszarach mających bliski kontakt z tym miastem. Struktura muzyczna i notacja stały się w tym okresie bardziej formalne i regularne. W ostatnich latach termin „muzyka gotycka” był używany do określenia szczególnej subkultury muzyki współczesnej, inspirowanej w pewnym stopniu romansami gotyckimi z XIX wieku.
Muzyka wczesnośredniowieczna była bardzo prosta i często zawierała tylko jedną partię wokalną. Ta część była na ogół śpiewana unisono przez wszystkie głosy w chórze. Muzyka popularna tego okresu była prawdopodobnie nieco bardziej zróżnicowana, ale nagrania muzyki popularnej z tego okresu zasadniczo nie istnieją.
Ogólny wzrost poziomu pokoju i dobrobytu w Europie pozwolił poświęcić więcej wolnego czasu i środków na działania, które nie były niezbędne do prostego przetrwania. Doprowadziło to do rozkwitu wszystkich sztuk w latach przed nadejściem czarnej zarazy. W życiu religijnym większy dobrobyt oznaczał tworzenie bogatszych katedr i możliwość wspierania większych grup religijnych mężczyzn i kobiet w wytwarzaniu sztuki religijnej i muzyki.
Jednym z ośrodków tego nowego dobrobytu był Paryż. Katedra Notre Dame w Paryżu została zapoczątkowana w tym okresie, a prace rozpoczęły się w 1160. Sztuka romańska z poprzedniej epoki została zastąpiona gotyckim przepychem nowej katedry. Te same wpływy doprowadziły do powstania muzyki gotyckiej.
Nowa muzyka gotycka wykorzystywała harmonię w większości utworów. Różne grupy śpiewaków, często podzielone według skali głosu, śpiewały różne partie. Te części połączyły się, tworząc nowy i bardziej skomplikowany styl muzyczny.
W tym okresie pojawił się nowy system notacji muzycznej. Niektóre tryby muzyczne zostały przyjęte jako standardowe formy w muzyce zachodniej. Opierały się one luźno na rytmicznych strukturach zaczerpniętych z poezji. W archetypowej francuskiej formie muzyki gotyckiej zastosowano sześć standardowych trybów.
Późniejsi artyści spoglądali wstecz na okres gotyku i postrzegali go raczej jako epokę mrocznie tajemniczą niż okres wzrostu i dynamizmu. Romanse gotyckie były powszechne w XIX wieku, a mroczny i ponury ton tych utworów z kolei inspirował niektórych muzyków odpowiedzialnych za współczesną muzykę gotycką.
Ta subkultura muzyczna nie ma w zasadzie nic wspólnego z oryginalną muzyką gotycką. Zwykle zawiera mroczne i melancholijne teksty, którym towarzyszy muzyka, od minimalistycznej i klimatycznej po mocne, napędzające elektroniczne rytmy taneczne. Jedyny wspólny nić między tymi dwiema wersjami muzyki gotyckiej tworzą artyści okresu romantyzmu.