W szerokim znaczeniu muzyka komputerowa to każda muzyka konstruowana, odtwarzana lub wykonywana za pomocą technologii komputerowej. Dokładniej, termin ten zwykle odnosi się do muzyki w czasie rzeczywistym, którą program komputerowy generuje w oparciu o z góry określony zestaw ograniczeń. Rzadziej termin ten może oznaczać badanie technologii stosowanych w komponowaniu muzyki.
Muzyka w czasie rzeczywistym generowana przez komputery często opiera się na technologiach, takich jak synteza i cyfrowe przetwarzanie sygnału. Technologie te, opakowane lub połączone z określonymi programami, aranżują sekwencje poszczególnych dźwięków, czas trwania nut i wysokości. Użytkownik programu wykonuje następnie proste polecenie, takie jak kliknięcie przycisku „Odtwórz”, aby program mógł przetłumaczyć sekwencję na dźwięki łatwo rozprowadzane przez głośniki. Cechą charakterystyczną tego rodzaju muzyki jest to, że komputer staje się zasadniczo muzykiem. Oznacza to, że muzyka jest łatwa w transporcie i bardzo często tańsza w produkcji niż przy użyciu żywych graczy lub wokalistów.
Główną zaletą muzyki komputerowej w czasie rzeczywistym jest to, że związane z nią programy są w stanie wytworzyć dźwięki, które zazwyczaj nie są możliwe z innych źródeł. Często odbywa się to poprzez miksowanie i nakładanie warstw różnych ścieżek audio. Na przykład muzyk może zmieszać dźwięk ryku lwa z dźwiękiem silnika samochodu, aby wytworzyć nowy, niepowtarzalny dźwięk. Następnie mógł jeszcze bardziej dostosować tonację i włączyć dźwięk w ramy muzyki. Fakt, że muzyka komputerowa w czasie rzeczywistym ma prawie nieograniczone kombinacje dźwięków, które można wygenerować, oznacza, że ludzie mają praktycznie nieograniczoną paletę kompozycji, z którą mogą pracować. Kompozycja może wykraczać poza to, co „zwykli” muzycy są technicznie zdolni do grania lub śpiewania.
Muzyka komputerowa nie zawsze musi być słyszana. Najlepszym przykładem nieaudycyjnej muzyki komputerowej są zapisy nutowe tworzone za pomocą programów takich jak Sibelius i Finale. Użytkownicy tego typu programów wprowadzają informacje o wysokości dźwięków i czasie ich trwania poprzez QUERTY lub klawisze muzyczne, które programy komputerowe tłumaczą na czytelne symbole muzyczne. Muzycy mogą następnie zapisać wprowadzone dane lub wydrukować je do występu z prawdziwymi graczami i piosenkarzami. Czasami niedźwiękowa muzyka komputerowa łączy się z komputerową muzyką dźwiękową, na przykład jeśli program jest w stanie odtworzyć wprowadzone tony za pomocą bibliotek midi lub samplowanych dźwięków.
Fakt, że komputery są stosunkowo nową technologią, oznacza, że muzyka komputerowa wciąż się rozwija. W porównaniu z innymi gatunkami muzyki, muzyka komputerowa jest uważana za współczesną, a nawet awangardową. Nie oznacza to jednak, że jest to rzadkie. Na przykład wielu kompozytorów filmowych włącza muzykę komputerową do swoich ścieżek dźwiękowych, gdy projekt ma niższy budżet lub gdy uważają, że scena wymaga „nieziemskich” dźwięków, aby stworzyć odpowiedni nastrój. Niektóre uniwersytety oferują również programy przeznaczone specjalnie dla muzyki komputerowej.
Osoby, które studiują muzykę stworzoną za pomocą komputerów, stają przed wyzwaniem, ponieważ regularnie rozwijają się nowe technologie. Programy lub techniki często mają bardzo krótką żywotność. Ponadto kreatywność wymagana w muzyce nieustannie skłania muzyków do myślenia o tym, jak połączyć różne technologie, aby uzyskać nowe efekty.