Muzyka mikrotonowa to rodzaj harmonii lub organizacji dźwięków muzycznych, która wykorzystuje interwały mniejsze niż te zwykle grane w muzyce zachodniej. Zachodnie klawisze muzyczne lub wzory nut są podzielone na pół kroki i całe kroki. Pół kroku to najmniejszy interwał rozpoznawany przez muzykę zachodnią. W muzyce mikrotonowej stosuje się interwały mniejsze niż pół kroku.
W stylu zachodnim jest 12 pół kroków w oktawie. Wagi składają się z kombinacji półkroków i całych kroków. Muzyka mikrotonowa ma znacznie szerszy zakres wzorów muzycznych, ponieważ używane są mniejsze interwały, a liczba interwałów na wzór skali nie jest standaryzowana. Różni muzycy i kompozytorzy stosują własne podziały, czasami dzieląc oktawę na 19 lub 31 równych kroków. W innych przypadkach oktawa w ogóle nie jest podstawą wzorca muzycznego.
Kultury niezachodnie czasami używają w swojej muzyce mikrotonów. Mogą używać instrumentów lub ludzkiego głosu, aby uzyskać dźwięk. Czasami kompozytorzy wymyślają własne instrumenty lub adaptują istniejące instrumenty, aby grać na mikrotonach.
Nie wszystkie instrumenty są przeznaczone do odtwarzania muzyki mikrotonowej. Instrumenty zachodnie zazwyczaj nie są, ale niektóre mogą być do tego przystosowane. Chociaż dęciarze i instrumenty dęte blaszane mogą regulować tonację swoich instrumentów w mikrotonach za pomocą powietrza, ust i palców, trudno jest osiągnąć dokładność. Wyjątkiem jest puzon, który za pomocą suwaka zmienia długość rurek, aby zmienić wysokość dźwięku. Trąbka, tuba i róg nie mogły być tak łatwo przystosowane.
Instrumenty smyczkowe, które nie są progowe, są również zdolne do grania muzyki mikrotonowej, a kontrabas, skrzypce, altówka, wiolonczela i wiele innych instrumentów strunowych są często używane do tego rodzaju muzyki. W niektórych przypadkach muzykowi z dużymi palcami trudno jest osiągnąć prawidłową pozycję na instrumencie, ponieważ mikrotony są bardzo blisko siebie na szyjce instrumentu.
Instrumenty dęte, takie jak klarnet, flet i saksofon, nie są skonstruowane do grania mikrotonów. Instrument dęty ma otwory rozmieszczone w odstępach wzdłuż drewnianej lub metalowej rury. Otwory są zamknięte, aby dostosować skok. Chociaż pokrycie połowy dołka zmieni tonację o mniej niż pół kroku, mechanizm w instrumentach dętych uniemożliwia zastosowanie tej metody.
Nawet jeśli instrument może grać na mikrotonach, do wykonania muzyki potrzebny jest dobrze wyszkolony muzyk. Muzyka mikrontonalna wymaga bardzo wyrafinowanego zmysłu słuchu, aby rozróżniać tony. Muzykowi, który został wyszkolony do grania muzyki w dwunastotonowej oktawie, trudno byłoby nauczyć się grać muzykę mikrotonową, ponieważ jego ucho nie byłoby przyzwyczajone do strojenia.