We współczesnej muzyce muzyka dęta ogólnie odnosi się do każdej muzyki granej na instrumentach dętych i wytwarzanej przez oddech gracza. Istnieje jednak więcej niż jedna kategoria muzyki dętej. Rzadziej muzyka wiatrowa odnosi się do muzyki faktycznie wytwarzanej przez wiatr ziemski, a nie oddechu.
Ściśle rzecz biorąc, instrumenty zdolne do wytwarzania tego rodzaju muzyki to tylko instrumenty „aerofonowe”, takie jak flety, oboje, klarnety i fagoty, a także saksofony. Instrumenty te wytwarzają dźwięk poprzez wprawianie w drgania słupa powietrza. Mosiężne labrosony lub instrumenty „wibrujące wargi”, takie jak trąbki i rogi, często są klasyfikowane jako odrębna rodzina instrumentów dętych. Technicznie rzecz biorąc, labrosony są podkategorią aerofonu, ponieważ gracze nie mogą wprawiać ust w wibracje i wytwarzać dźwięk na instrumencie bez użycia oddechu. Tak więc instrumenty dęte blaszane czasami występują z innymi instrumentami dętymi drewnianymi, takimi jak waltornia w kwintecie dętym drewnianym.
Definiując muzykę dętą, muzycy biorą pod uwagę instrumenty podstawowe, a nie akompaniament. Na przykład, jeśli kompozytor pisze solo na flecie z akompaniamentem kwartetu smyczkowego, flet jest instrumentem wyróżnionym ze względu na wirtuozerię i brzmienie. Utwór zostałby więc zakwalifikowany jako muzyka dęta, pomimo obecności instrumentów smyczkowych, które nie są aerofonami.
Muzyka dęta produkowana z oddechem dzieli się na dwie duże kategorie: koncertową i kameralną. Muzyka koncertowa wymaga zbyt wielu odtwarzaczy, aby dobrze grała w małych pomieszczeniach. Prawdopodobnie najlepszym przykładem zespołów w tej kategorii są zespoły dęte, czasami nazywane zespołami dętymi, które mogą liczyć od 25 do 100 wykonawców i mogą maszerować, w zależności od rodzaju zespołu. W muzyce kameralnej bierze udział zwykle mniej niż 10 muzyków. W przypadku kameralnej muzyki dętej najczęściej występują solówki, duety, tria, kwartety i kwintety, chociaż istnieje muzyka dla grup takich jak oktety i podwójne kwintety.
Wykonywanie muzyki dętej wymaga od graczy przygotowania instrumentów w sposób, który nie jest wymagany w przypadku instrumentów innych niż aerofoniczne. Najważniejszą kwestią jest to, że instrument jest zwykle znacznie chłodniejszy niż oddech, którego używa gracz, zwłaszcza jeśli obszar występu ma ekstremalną klimatyzację. Ciepło sprawia, że aerofony robią się ostre, więc przed występem gracze dosłownie rozgrzewają swoje instrumenty, dmuchając w nie bez stroika lub trzymając go w dłoniach, najlepiej przez co najmniej pięć minut. Pomaga to zapobiegać dramatycznym zmianom wysokości tonu podczas grania, a także uszkodzeniom, takim jak pęknięcia spowodowane szybką zmianą temperatury. „Rozgrzewka” dla osób niebędących aerofonami polega bardziej na przygotowaniu mięśni ciała, zwłaszcza palców i ust, na ruchy wymagane podczas występu.
Inną kwestią dla graczy na wietrze jest podtrzymanie boiska. Niektórzy gracze są zdolni do technik takich jak oddychanie okrężne, ale zazwyczaj gracze mogą podtrzymywać dźwięki tylko tak długo, jak mogą nadal wypychać powietrze z płuc. Inaczej jest w przypadku instrumentów innych niż aerofonowe. Na przykład grający na smyczkach może w razie potrzeby utrzymać ton przez cały ton, chociaż musi zmienić kierunek smyczka, aby utrzymać dźwięk. Kompozytorzy muszą brać to pod uwagę podczas pisania muzyki i sprawdzać, czy frazy nie są skonstruowane w sposób uniemożliwiający wzięcie porządnego oddechu.
Odnosząc się do muzyki produkowanej bez oddechu, muzyka dęta odnosi się do dźwięków wydawanych przez instrumenty takie jak harfa eolska czy nawet dzwonki dęte. Ponieważ instrumenty te wykorzystują wiatr do produkcji brzmienia, ich dźwięki są nieprzewidywalne i aleotoryczne, co oznacza, że są pozostawione przypadkowi. W efekcie naprawdę nie ma możliwości skomponowania tego rodzaju muzyki dętej, chociaż nagrania wytworzonych dźwięków można by w razie potrzeby przepisać i zapisać.