Orkiestra dęta składa się głównie lub w całości z muzyków grających na instrumentach dętych, takich jak trąbki, rogi, kornety i puzony. Wiele orkiestr dętych zawiera również instrumenty perkusyjne, a niektóre nawet instrumenty dęte drewniane, takie jak klarnety i saksofony, ale instrumenty obowiązkowe w orkiestrze dętej to instrumenty dęte blaszane. Chociaż różne zespoły mogą się różnić na wiele sposobów, większość z nich ma tendencję do utrzymywania określonej liczby każdego z rodzajów instrumentów w orkiestrze dętej. Konkretna dystrybucja różnych instrumentów w orkiestrze dętej różni się w zależności od stylu muzycznego zespołu oraz dostępności i umiejętności muzyków.
Linia basu w orkiestrach dętych jest zwykle grana przez tuby nastrojone na Es lub B-dur lub mieszankę każdego z nich. Charakter linii basu różni się w zależności od stylu muzyki, ale często tuby w orkiestrach dętych grają „chodzące linie basu”, jak w jazzie. Muzycy używają takich instrumentów w orkiestrach dętych, aby zastąpić instrumenty basowe, takie jak gitara basowa lub bębny basowe, które byłyby używane w bardziej tradycyjnych zespołach koncertowych lub jazzowych. Instrumenty te są zwykle używane do zapewnienia podstawowego rytmu, który ustala tempo, za którym podąża reszta zespołu.
Instrumenty takie jak trąbki, kornety i inne rodzaje rogów grają melodię i harmonię ponad linią basu zapewnianą przez tuby. W wielu orkiestrach dętych występuje „główny” lub „pierwszy” kornet lub trąbka, które grają główną melodię, podczas gdy inne grają harmonie. Instrumenty te są często używane do improwizacji, szczególnie w zespołach dętych o stylu jazzowym. W takich przypadkach linia basu na ogół pozostaje, aby zapewnić rytm, podczas gdy solowy kornet, trąbka lub puzonista improwizuje solo. Długość takich improwizowanych odcinków jest różna, ale często pojawiają się one gdzieś w środku utworu muzycznego, a melodia powraca po zakończeniu improwizowanej części.
Istnieje wiele innych instrumentów w orkiestrze dętej, które są używane do dodawania równowagi i bogactwa tym, którzy są głównie zaangażowani w rytm i melodię. Wiele zespołów dętych faktycznie zawiera sekcje perkusyjne, które mają swój wkład w sekcje rytmiczne. Inne popularne instrumenty dęte w orkiestrze dętej to flugelhorn, baryton, eufonium i tenor horn. Niektóre z tych instrumentów są używane do wzbogacania melodii, inne zapewniają harmonię, a jeszcze inne służą do „mieszania” dźwięków bardziej znanych instrumentów z drastycznie różniącymi się dźwiękami.