Nakaz publiczny to nakaz prawny wydany przez sędziego, który jest przedmiotem publicznego rejestru. Każdy, kto bada akta publiczne, może zobaczyć nakaz i zawarte w nim szczegóły. Natomiast zapieczętowany nakaz jest dostępny tylko dla organów ścigania i niektórych upoważnionych pracowników. Sędziowie wydają nakaz publiczny, gdy nie ma istotnego powodu, aby ukrywać jakiekolwiek informacje zawarte w dokumencie.
Nakazy aresztowania, nakazy przeszukania i nakazy egzekucji mogą być podane do wiadomości publicznej. Nakaz publiczny podaje nazwę podmiotu i powód nakazu. Oprócz wpisu do rejestru publicznego, nakaz jest również przekazywany do baz danych organów ścigania. Funkcjonariusze organów ścigania mogą sprawdzić zaległe nakazy, kiedy robią rutynowe zatrzymania ruchu, a baza danych poinformuje ich, czy dana osoba jest przedmiotem jakichkolwiek nakazów.
Nakaz publiczny uważa się za nieuregulowany do czasu rozwiązania sprawy. Po pomyślnym doręczeniu nakazu nakaz przestaje być uważany za zaległy i można rozpocząć kolejny krok w procesie prawnym. Ludzie są uprawnieni do sprawdzania nakazów wydanych na ich nazwisko i mogą zakwestionować nakaz, który fałszywie je nazywa lub wykorzystuje błędne lub fałszywe informacje jako podstawę wydania nakazu. Na przykład, jeśli nielegalne przeszukanie skutkuje wydaniem nakazu aresztowania, podmiot może walczyć z tym nakazem, argumentując, że dowody użyte do zażądania nakazu nie zostały uzyskane legalnie.
Istnieje kilka powodów, dla których nakaz może zostać zapieczętowany. Jeżeli publiczne wydanie nakazu zaalarmuje podejrzanego i zapewni mu czas na ucieczkę lub zniszczenie dowodów, nakaz może zostać zapieczętowany. Podobnie, jeśli nakaz zawiera poufne lub kompromitujące informacje, takie jak imię i nazwisko ofiary gwałtu lub informacje dotyczące bezpieczeństwa narodowego, zostanie on zapieczętowany. Po wydaniu zapieczętowanego nakazu wejdzie on do baz danych organów ścigania, ale nie do rejestrów publicznych.
Członkowie społeczeństwa mogą między innymi sprawdzać rejestry publiczne, aby znaleźć publiczne nakazy. Niektóre osoby mogą być zaniepokojone możliwością wydania nakazów na ich nazwisko lub mogą być zainteresowane sprawdzeniem przeszłości kogoś w celu znalezienia publicznego nakazu lub innych informacji o czyjejś kryminalnej przeszłości. Przeszukiwanie rejestrów publicznych stało się bardzo łatwe dzięki Internetowi. Wiele komisariatów policji i sądów bezpłatnie udostępnia swoje informacje publiczne w Internecie. Za opłatą ludzie mogą również uzyskiwać dostęp do witryn zawierających duże bazy danych zagregowanych informacji publicznych.