Nakaz sądowy to orzeczenie wydane przez uznany sąd, który albo zmusza kogoś do podjęcia działania, albo uniemożliwia podjęcie działania. Sąd wydający musi mieć jurysdykcję nad stroną, której przymuszono lub której uniemożliwiono, a także musi mieć jurysdykcję nad danym działaniem lub działaniami. Nakazy sądowe można zastosować do każdego podmiotu posiadającego status prawny. Często są to środki tymczasowe, skuteczne do czasu zakończenia sprawy sądowej. Naruszenie takiego nakazu może skutkować różnymi karami, od grzywny po pozbawienie wolności, w zależności od sytuacji.
Często wydaje się nakaz sądowy, aby zapobiec popełnieniu czynu przez stronę do czasu wydania orzeczenia sądowego. Przykładem może być zakazanie beneficjentowi kwestionowanego testamentu sprzedaży nieruchomości do czasu rozstrzygnięcia sporu. Innym może być uniemożliwienie rodzicowi lub małżonkowi sprawującemu opiekę nad zezwoleniem na zabieg medyczny lub zakończeniem systemu podtrzymywania życia do czasu rozpatrzenia zmienionej petycji o przyznanie opieki.
W innych jednak przypadkach nakaz sądowy zmusza stronę do podjęcia działań. Może to obejmować udostępnienie zapisów lub środków osobie trzeciej lub osobie, która ma prawo do danych lub pieniędzy. Czasami takie nakazy stanowią jedynie egzekucję istniejącego nakazu sądowego lub orzeczenia. Na przykład rodzic może być zmuszony do przestrzegania praw do odwiedzin przyznanych drugiemu rodzicowi na mocy orzeczenia rozwodowego.
Większość sądów, zarówno karnych, jak i cywilnych, może wydawać nakazy sądowe, pod warunkiem, że sprawują jurysdykcję nad obiema stronami i przedmiotowymi działaniami. Oznacza to, że sąd karny nie może wydać nakazu w sprawie cywilnej, nawet jeśli ma jurysdykcję geograficzną nad stroną zaangażowaną. Podobnie sąd lokalny nie może wydać nakazu w sprawie federalnej. Nakazy sądowe dotyczące cudzoziemców mogą być dość złożone i zależą od okoliczności sytuacji.
Każda osoba prawna może być zaangażowana w nakaz sądowy. Obejmuje to osoby prywatne, firmy, korporacje i organizacje formalne. Obejmuje również podmioty rządowe, takie jak miasta, kraje, wydziały policji i inne.
Kara za naruszenie nakazu sądowego różni się w zależności od zaangażowanego sądu oraz charakteru zarówno nakazu, jak i naruszenia. Drobne naruszenia, które się nie powtarzają, mogą skutkować ostrzeżeniem, ale prawdopodobnie będą wiązać się z grzywną i/lub przydzieleniem prac społecznych. Poważniejsze naruszenia – lub te popełnione przez wielokrotnych naruszeń – mogą wiązać się z wysokimi grzywnami, utratą praw lub mienia, a nawet karą więzienia.