Napęd o regulowanej prędkości to termin używany do opisania dowolnego typu urządzenia do transmisji energii, które umożliwia ręczną lub automatyczną regulację jego stałej prędkości roboczej w celu kontrolowania procesu lub oszczędzania energii. Stałą prędkość silnika napędowego o regulowanej prędkości można zwiększyć lub zmniejszyć w zależności od rodzaju zastosowania, do którego urządzenie jest używane. Urządzenia napędowe o regulowanej prędkości mogą być elektryczne lub nieelektryczne. Napędy nieelektryczne mogą być mechaniczne lub hydrauliczne. Napędy zasilane elektrycznie mogą wykorzystywać prąd stały, prąd wirowy lub prąd przemienny.
Silniki elektryczne pracują ze stałą prędkością zależną od liczby zawartych w nich uzwojeń wewnętrznych. Regulacja prędkości silnika za pomocą wielu zestawów uzwojeń byłaby kłopotliwa i kosztowna. Oddzielny mechanizm sterowania prędkością silnika jest zwykle wymagany, aby silnik o stałej prędkości pracował ze zmienną prędkością. Ten rodzaj mechanizmu kontroli prędkości jest powszechnie znany jako napęd o regulowanej prędkości. Te mechanizmy napędowe były pierwotnie przeznaczone do stosowania w kontroli procesu, ale są również często wykorzystywane do oszczędzania energii.
Regulowany napęd prędkości pomaga w kontroli procesu, zapewniając inną prędkość roboczą dla każdego wykonywanego procesu. Mechanizm ten zapewnia również płynniejszą pracę silnika oraz kontrolę przyspieszenia i momentu obrotowego. Napędy o regulowanej prędkości mogą służyć do oszczędzania energii poprzez zmniejszanie prędkości wentylatorów w systemach ogrzewania, wentylacji i klimatyzacji. Podczas cykli grzewczych zmniejszona prędkość wentylatora zapewnia lepszą cyrkulację ciepłego powietrza w całym pomieszczeniu. Poprawiona cyrkulacja powietrza zmniejsza liczbę cykli grzewczych wymaganych przez system i zmniejsza zużycie energii.
Napędy o regulowanej prędkości mogą przybierać różne formy, w tym mechaniczne, hydrauliczne i elektryczne. Napędy mechaniczne mogą być konstrukcją o zmiennym skoku, paskiem i kołem pasowym lub systemem trakcyjnym z metalowymi rolkami. Metody hydrauliczne zazwyczaj przybierają formę napędu hydrostatycznego lub hydrodynamicznego. Napędy hydrostatyczne regulują prędkość poprzez zastosowanie pomp i silników napędzanych cieczą. Napędy hydrodynamiczne zmieniają prędkość silnika za pomocą wału wejściowego napędzanego wirnikiem i wału wyjściowego napędzanego wirnikiem.
Napędzany elektrycznie napęd o regulowanej prędkości może wykorzystywać prąd stały, wirowy lub przemienny. Napędy prądu stałego dostosowują prędkość silnika poprzez zmianę jego prądu wzbudzenia lub napięcia twornika. Napędy wiroprądowe wykorzystują urządzenie znane jako sprzęgło wiroprądowe do regulacji silnika o stałej prędkości. Napędy prądu przemiennego działają poprzez zmniejszenie przyłożonego napięcia silnika lub zwiększenie jego rezystancji uzwojenia. Zarówno napędy prądu zmiennego, jak i wiroprądowego są ogólnie uważane za nieefektywny mechanizm napędu o regulowanej prędkości.