Wiele krajów przyjęło formę podstawowego prawa prędkości, które stanowi, że kierowcy powinni podróżować z prędkością zgodną z warunkami jazdy. Nie ma to na celu zastąpienia opublikowanych ograniczeń prędkości, ale jedynie odzwierciedlenie faktu, że bezpieczne prędkości zmieniają się w zależności od warunków jazdy, takich jak lód, śnieg, deszcz, budowa lub mgła. Zasadniczo podstawowe prawo dotyczące prędkości wymaga od kierowców stosowania zdrowego rozsądku jako wytycznej, oprócz opublikowanych ograniczeń prędkości.
Wiele krajów wprowadza ograniczenia prędkości, które wskazują maksymalną prędkość, z jaką kierowca może podróżować. W niektórych przypadkach krajowe ograniczenie prędkości jest ustalane jako podstawowa wytyczna, a poszczególne stany, prowincje lub społeczności dostosowują ograniczenie prędkości do swoich potrzeb. Typowe ograniczenia prędkości obejmują niski limit dla jazdy w centrum miasta, wyższy dla jazdy autostradą oraz maksymalną prędkość dla autostrad i dróg szybkiego ruchu. Jeśli nie ma ograniczeń prędkości w kraju, w którym obowiązują przepisy dotyczące prędkości, jako wytyczne należy zastosować obowiązujące prawo krajowe: na przykład, jeśli kierowca jedzie po dwupasmowej autostradzie, należy przestrzegać krajowego ograniczenia prędkości na autostradzie .
Ograniczenie prędkości jest jednak tylko podstawową wytyczną: w rzeczywistości naukowcy zajmujący się ruchem oczekują, że 80% pojazdów będzie przestrzegać podanego ograniczenia prędkości, a czasami mniej w zależności od regionu. Inżynierowie określają ograniczenia prędkości na podstawie rodzaju drogi, jej położenia i sposobu użytkowania. Biorąc pod uwagę doświadczenie z podobnymi drogami, ograniczenie prędkości jest ustalane i egzekwowane przez organy ścigania w razie potrzeby. Podstawowe prawo prędkości pomaga uzupełnić wywieszone znaki.
Większość krajów, które mają przepisy dotyczące ograniczeń prędkości, ma również podstawowe przepisy dotyczące prędkości. Brzmienie tych przepisów jest różne, ale zasadniczo stanowi, że kierowca nie powinien podróżować z niebezpieczną prędkością, biorąc pod uwagę panujące warunki ruchu, takie jak widoczność, liczba samochodów na drodze, pogoda lub rodzaj drogi. W wielu przypadkach podstawowe prawo dotyczące prędkości dodaje również, że żaden kierowca nie powinien jechać z prędkością, która byłaby uważana za lekkomyślną. Lekkomyślna jazda jest zwykle definiowana jako jazda w sposób, który zagraża życiu lub mieniu.
Podstawowe prawo dotyczące prędkości oznacza, że ktoś, kto na przykład podróżuje z ograniczeniem prędkości w czasie mgły, może otrzymać mandat za przekroczenie prędkości. Powołujący się funkcjonariusz mógłby argumentować, że ogłoszone ograniczenie prędkości nie było prędkością bezpieczną dla warunków jazdy. Z drugiej strony, ktoś, kto przekraczał ograniczenie prędkości na otwartej autostradzie bez ruchu i dobrej widoczności, mógł z powodzeniem pokonać mandat za przekroczenie prędkości, argumentując, że prędkość jest całkowicie bezpieczna.