Narkotyk to lek, który ma na celu uspokojenie lub wywołanie snu. W słabszych formach ta rodzina leków jest często stosowana jako środek przeciwbólowy ze względu na jego zdolność do rozluźniania mięśni i zapewniania ulgi jako środek uspokajający. Wiele nielegalnych narkotyków, które ludzie często nazywają narkotykami, w rzeczywistości nie jest. Zamiast tego niektóre z tych narkotyków, takie jak kokaina i metamfetamina, są w rzeczywistości środkami pobudzającymi, a zatem stanowią przeciwieństwo narkotyków. Mimo to, pomimo niewłaściwego użycia tego słowa, termin narkotyk jest często stosowany do wszystkich nielegalnych narkotyków, zwłaszcza w dziedzinie egzekwowania prawa.
Nie wszystkie środki odurzające są nielegalne, chociaż wiele z nich jest ściśle regulowanych i dostępnych tylko na receptę ze względu na ich właściwości uzależniające i możliwość nadużywania. Najczęstszymi formami narkotyków są opiaty, takie jak kodeina i morfina. Inne formy środków odurzających obejmują barbiturany. Najbardziej uzależniające formy tych leków są dostępne w wielu krajach, ale tylko na receptę.
Leki odurzające działają poprzez blokowanie komunikacji receptorów bólu z mózgiem. Ta wyjątkowa zdolność daje im możliwość bardzo skutecznego leczenia objawów, które powodują ból. Leki te nie leczą jednak żadnej z przyczyn związanych z bólem, dlatego środek jest zwykle stosowany tylko do czasu znalezienia bardziej trwałego rozwiązania lub do czasu, gdy problem z czasem ustąpi.
Ogólnie rzecz biorąc, lekarz przepisuje narkotyk, który jest uważany za najmniej uzależniający. Kompromis polega zazwyczaj na tym, że lek jest również mniej skuteczny jako środek przeciwbólowy. Jeśli słabsze formy narkotyków nie działają, lekarz może przepisać silniejszy lek. W takich przypadkach lekarz zazwyczaj rozpatruje korzyść medyczną w stosunku do ryzyka nadużycia, biorąc pod uwagę historię pacjenta i sytuację rodzinną.
Leki odurzające podaje się na różne sposoby, ale najczęstsze sposoby to doustnie, za pomocą pigułki lub dożylnie przez rurkę włożoną do żyły. Wybrana metoda często zależy od leku i potrzeb pacjenta. Metody dożylne mogą szybko przynieść ulgę, jeśli jest to priorytetem, ale zazwyczaj są wykonywane tylko w profesjonalnym środowisku medycznym, takim jak szpital. Leki doustne są często podawane w formule, która z czasem uwalnia do krwi więcej leków.
Mechanizm uwalniania w czasie jest często przedmiotem nadużywania środków odurzających. Zabezpieczenia i funkcje, które pozwalają na uwalnianie leku w miarę upływu czasu, są łatwe do ominięcia i mogą zapewnić użytkownikowi potężny, silny haj. Chociaż używanie narkotyków w taki sposób jest nielegalne, jest to powszechne wśród tych, którzy odkryli korzyści z tego płynące.