Istotne naruszenie to naruszenie warunków umowy, które jest na tyle poważne, że niszczy wartość umowy. To naruszenie może dotyczyć naruszenia, które zostało określone w umowie jako wystarczająco poważne, aby unieważnić umowę, lub może być dorozumiane na podstawie postanowień umowy. Nie wszystkie naruszenia umowy mogą stanowić naruszenie istotne. Strony, które uważają, że doszło do takiego naruszenia, mogą dochodzić zadośćuczynienia zaistniałej sytuacji w sądzie.
Aby udowodnić istotne naruszenie, pierwszą rzeczą, którą musi zrobić poszkodowany, jest wykazanie, że doszło do naruszenia. Jeśli ten fakt jest sporny, może to być najtrudniejszy element do udowodnienia. Osoby wnoszące takie oskarżenie powinny jak najdokładniej udokumentować naruszenie i być przygotowane do przekazania tych informacji sądowi. Sąd może mieć kilka możliwości naprawienia sytuacji.
Gdy strona udowodni, że doszło do istotnego naruszenia, następnym krokiem jest ustalenie przez sąd wartości naruszenia. Na przykład, jeśli kontrakt wymagał dostarczenia 10 samochodów dla agencji rządowej, a pieniądze zostały wypłacone, ale dostarczono tylko pięć samochodów, wartość istotnego naruszenia może stanowić połowę całej umowy. Inne rekompensaty pieniężne mogą również zostać uwzględnione za niedogodności i postępowania sądowe.
Po ustaleniu wartości istotnego naruszenia sąd zwykle ma kilka możliwości. Jednym z nich jest zmuszenie strony naruszającej do wypełnienia warunków umowy. Jeżeli nie jest to możliwe lub praktyczne, sąd może nakazać stronie winnej wypłatę drugiej stronie odszkodowania pieniężnego. Odszkodowanie to może obejmować zarówno odszkodowanie rzeczywiste, jak i odszkodowanie karne, mające na celu ukaranie firmy za niewłaściwe postępowanie.
Ogólnie rzecz biorąc, po zakończeniu procesu sądowego w związku z istotnym naruszeniem, umowa jest nieważna. Jeżeli umowa obejmuje świadczenia lub usługi przez dłuższy czas, od stron może zależeć, czy chcą kontynuować związek. Adwokaci mogą zwrócić się do sądu o szczegółowe zajęcie się stanem umowy w kolejności wydanej przez sędziego.
Osoby twierdzące, że doszło do istotnego naruszenia, powinny być również przygotowane na szereg różnych środków obrony. Wśród najczęstszych są to, że strona oskarżająca oszukała drugą stronę, że umowa została podpisana pod presją, że strony zgodziły się na zmianę umowy lub że inne sytuacje uniemożliwiły dotrzymanie warunków umowy. Ciężar dowodu po stronie pozwanego jest taki sam, jak ciężar dowodu po stronie powoda.