Za naruszenie prawa uważa się każdy czyn naruszający dotychczasową ustawę. Naruszenie może wynikać z działania osoby, która jest wyraźnie sprzeczna z literą prawa, tak jak zostało napisane i zinterpretowane, lub może wynikać z jakiegokolwiek działania sprzecznego z duchem prawa, gdy było ono uchwalane przez organ stanowiący jurysdykcję. Naruszenie prawa składa się z dwóch elementów. Pierwszy to sposób myślenia aktora, określany jako mens rea. Drugi to faktyczne działanie, które prowadzi do naruszenia, zwane actus reus.
Najbardziej oczywistym sposobem, w jaki dana osoba może popełnić naruszenie prawa, jest popełnienie czynu, który wyraźnie narusza literę prawa. Rozważ ustawę, która mówi, że „żadna osoba nie może świadomie posiadać jakiejkolwiek ilości kokainy”. Jeśli mężczyzna kupuje gram kokainy od dilera, gdy tylko otrzyma tę substancję, narusza statut, ponieważ będzie w posiadaniu narkotyku, wiedząc w pełni, co to jest.
Dodatkowo ktoś może dopuścić się naruszenia prawa poprzez naruszenie ogólnego ducha prawa, co jest praktyczną intencją organu prawodawczego w momencie uchwalania ustawy. W przedstawionym przykładzie duch prawa, zgodnie z którym świadome posiadanie kokainy jest przestępstwem, polega na zniechęcaniu społeczeństwa do używania szkodliwych narkotyków. Jeśli ten sam mężczyzna udaje się do kogoś, co do którego nie jest pewien, że jest dilerem, wręcza tej osobie pieniądze bez mówienia czegokolwiek i zabiera paczkę, co do której nie może być pewien, że zawiera kokainę, nie patrząc na nią, nie narusza on wyraźnie litery prawo, ponieważ musiałby wiedzieć, że paczka zawiera kokainę, aby to zrobić. Jednak celowo unikając wiedzy, że otrzymany przedmiot to kokaina, naruszył ducha prawa. Jest to więc nadal naruszenie prawa.
Złamanie prawa wiąże się zazwyczaj z dwoma wymogami: mens rea i actus reus. Kontynuując stosowanie ustawy o posiadaniu kokainy, mens rea byłaby świadomością, że przedmiot jest kokainą i celowym zamiarem jej posiadania. Actus reus to faktyczne posiadanie narkotyku, niezależnie od wiedzy. Jeśli mężczyzna podnosi torbę zawierającą białą sproszkowaną substancję i naprawdę nie zdaje sobie sprawy, że ta substancja to kokaina, prawdopodobnie nie zostanie uznany za winnego złamania prawa. Chociaż spełnia składnik actus reus przez fizyczne posiadanie narkotyku, nie spełniłby składnika mens rea z powodu swojej prawdziwej ignorancji, że substancja jest kokainą.