Obecnie szacuje się, że istnieje około 100 milionów hostów i 350 milionów użytkowników aktywnie korzystających z Internetu. Liczba ta podwaja się każdego roku. Adres protokołu internetowego (IP) jest potrzebny, aby komputery mogły komunikować się z innymi komputerami lub serwerami internetowymi. IP działa poprzez dokładne ustalenie, gdzie znajduje się Twój komputer i wysyłanie do Ciebie informacji.
Rzeczywista liczba dostępnych adresów IP wynosi około 3.3 miliarda. Przy ogromnym rozwoju Internetu po prostu brakuje dostępnych adresów. W tym miejscu w grę wchodzi translacja adresów sieciowych (NAT). Pozwala pojedynczemu urządzeniu działać jako pośrednik między Internetem a siecią lokalną. W praktyce oznacza to, że jeden adres IP może być używany dla całej grupy komputerów.
NAT został opracowany przez firmę Cisco. Jest używany przez urządzenie, takie jak komputer lub zapora, które znajduje się między siecią wewnętrzną a zewnętrznym światem sieci. NAT działa na wiele różnych sposobów. Istnieje statyczny NAT, który kieruje niezarejestrowany adres IP na zarejestrowany adres IP. Jest to bardzo przydatne, gdy komputer potrzebuje dostępu do innego komputera spoza sieci.
Istnieje również Dynamic NAT, który kieruje niezarejestrowanych adresów IP do zarejestrowanych ze zbioru zarejestrowanych adresów IP. NAT może również używać przeciążania, dzięki czemu wiele niezarejestrowanych adresów IP jest kierowanych na jeden adres przy użyciu różnych portów. Każdy komputer w sieci prywatnej używa tego samego adresu, ale otrzymuje inny numer portu. Zasadniczo port jest rozszerzeniem adresu IP.
Większość firm, które mają komputery podłączone do Internetu, korzysta z NAT. Na przykład uniwersytet może mieć zainstalowane setki komputerów zarówno dla pracowników, jak i studentów. Wraz z pojawieniem się kawiarenek internetowych i zakładów gier online, zapotrzebowanie na NAT jest większe niż kiedykolwiek. Pomyśl o NAT jako o pierwszym porcie połączenia, gdy inny komputer próbuje uzyskać dostęp do Twojego przez Internet. Ten komputer „poprosi” o połączenie z NAT, zamiast kontaktować się z Tobą bezpośrednio.
W tej chwili trwa rozwój systemu, który przeprojektowuje adresy IP. Nazwany IPv6, nie będzie dostępny przez kilka lat, ponieważ cała struktura Internetu będzie wymagała modyfikacji. W tej chwili NAT jest najlepszą i najbezpieczniejszą metodą, jaką musimy umożliwić komputerom komunikowanie się ze sobą.