Neurocysticerkoza jest chorobą, w której larwy tasiemca z rodzaju Taenia atakują tkanki mózgu i ośrodkowego układu nerwowego, tworząc cysty. Te cysty, jeśli są obecne w tkance nienerwowej, są znane jako cysticerci. Mogą powstawać w wielu tkankach miękkich ciała, w tym w skórze, mięśniach i sercu, ale najgroźniejszą formą infekcji jest neurocysticerkoza.
Larwy otorbione mogą przez lata przebywać w mózgu w stanie uśpienia, nie wywołując ataku ze strony układu odpornościowego. Dopiero w przypadku dużej liczby cyst lub gdy cysta umiera i uwalnia swoją zawartość, organizm wytwarza odpowiedź immunologiczną przeciwko inwazyjnemu patogenowi. Neurocysticerkoza była głównie chorobą krajów rozwijających się, ale coraz częściej obserwuje się ją w Stanach Zjednoczonych. Zwykle jest wykrywany za pomocą rezonansu magnetycznego (MRI) podczas wizyt w szpitalu z powodu bólu głowy lub drgawek.
Ludzie mają kontakt z jajami tasiemca poprzez spożywanie żywności zanieczyszczonej ludzkim kałem, który zawiera jaja. Ponieważ dorosła forma Taenia solium, tasiemiec wieprzowy, może istnieć tylko u ludzi, tylko ludzki materiał kałowy będzie zawierał jaja. Taenia sanginata, tasiemiec wołowy, rzadko powoduje neurocysticerkozę. Powłoka ochronna jaj jest rozpuszczana przez kwas żołądkowy, a inwazyjne larwy przedostają się do krwiobiegu. Stamtąd mogą podróżować do wielu tkanek.
Wągrzyca może również rozwinąć się u świń, gdy spożywają żywność skażoną jajami tasiemca. Wykluwają się one i tworzą cysty w ciele świni. Jeśli nie zostanie zachowana odpowiednia ostrożność podczas przetwarzania lub gotowania produktów wieprzowych przeznaczonych do spożycia przez ludzi, larwy mogą przedostać się do jelita cienkiego podczas normalnego procesu trawienia, zaczepić się o ścianę jelita i rozwinąć się w dorosłego tasiemca. U osób, które są nosicielami dorosłego tasiemca, autoinfekcja jest możliwa za pośrednictwem przestrzeni zaocznej, gdy zawartość przewodu pokarmowego przemieszcza się w przeciwnym kierunku. Zwykle ma to miejsce podczas wymiotów, gdy segmenty dorosłego tasiemca zawierające jaja są wpychane z powrotem do żołądka i jaja wykluwają się normalną drogą infekcji.
Neurocysticerkozę można leczyć na różne sposoby, w zależności od ilości, stanu i lokalizacji torbieli obecnych w układzie nerwowym. Pojedyncza torbiel w oku może wymagać leczenia chirurgicznego, aby zapobiec ślepocie spowodowanej naciskiem torbieli na nerw wzrokowy; torbiel kręgosłupa może prowadzić do paraliżu; cysticerci w mózgu mogą prowadzić do napadów padaczkowych, w zależności od ich lokalizacji. Żywa torbiel larwalna wywoła tylko bardzo słabą odpowiedź immunologiczną, ale pogarszająca się cysta uwolni swoją zawartość do środowiska gospodarza, co spowoduje atak układu odpornościowego.
To, czy pacjent powinien być leczony, czy nie, jest kontrowersyjnym tematem. Niektórzy badacze uważają, że stosowanie leków przeciwpasożytniczych, które zabijają larwy, tylko pogorszy objawy pacjenta, ponieważ to martwa torbiel wywołuje odpowiedź immunologiczną. Przepisane leczenie zwykle obejmuje połączenie leków przeciwpasożytniczych i przeciwzapalnych. W wielu przypadkach pacjenci z niewielką liczbą torbieli nie będą leczeni lekami. Chirurgicznemu usunięciu torbieli towarzyszą leki przeciwzapalne. Pacjenci, których napady są spowodowane martwą torbielą, zwykle nie są leczeni, ale objawy powinny zanikać, ponieważ larwy są stopniowo usuwane przez organizm.
Neurocysticerkoza występuje u 70% – 90% pacjentów z ostrymi objawowymi napadami. Napady padaczkowe zwykle zaczynają się, gdy torbiel jest nadal żywotna lub dopiero zaczyna się degenerować. Jednak przewlekłe napady są w większości spowodowane martwymi torbielami. Pierwszy epizod padaczkowy pojawia się zwykle, gdy torbiel zaczyna ulegać degeneracji poprzez uwolnienie jej zawartości do mózgu. Lokalizacja torbieli w mózgu i odpowiedź immunologiczna pacjenta to czynniki, które wywołują pierwszy napad. Neurocysticerkozie można zapobiegać, ćwicząc odpowiednią higienę i dokładnie gotując lub zamrażając mięso. Uważaj na żywność pochodzącą z miejsc, w których ludzkie odchody mogą być używane jako nawóz.