Kwas gamma-aminomasłowy (GABA) to neuroprzekaźnik, substancja chemiczna, która wysyła sygnały między komórkami w mózgu. Neuroprzekaźnik GABA jest głównie odpowiedzialny za sygnały hamujące między neuronami. Kontroluje również napięcie mięśni, hamując skurcze mięśni. Na wczesnym etapie rozwoju GABA odgrywa inną rolę, działając jako neuroprzekaźnik pobudzający.
Komórki neuronów wyglądają jak drzewa, z gałęziami zwanymi dendrytami wychodzącymi z jednego końca i długim aksonem z drugiej strony. Sygnały wędrują z dendrytów do ciała komórki, gdzie są sumowane. Sygnał elektryczny zwany potencjałem czynnościowym przemieszcza się w dół aksonu, jeśli sygnały w ciele komórki są wystarczająco silne.
Neurony komunikują się ze sobą, wysyłając sygnały chemiczne zwane neuroprzekaźnikami przez szczelinę między komórkami. Przerwa między aksonem jednego neuronu a dendrytem innego neuronu nazywana jest synapsą. Neuroprzekaźniki, takie jak GABA, wiążą się z receptorami na neuronie odbierającym, a następnie są ponownie wchłaniane w procesie zwanym wychwytem zwrotnym przez neuron transmisyjny.
Kiedy neuroprzekaźnik GABA wiąże się z receptorem w ośrodkowym układzie nerwowym, działa hamująco na neuron. Receptory otrzymujące GABA będą wysyłać sygnały otwierające bramkowane kanały jonowe w komórce. Te kanały jonowe pozwalają albo dodatnio naładowanym jonom potasu opuścić komórkę, albo ujemnie naładowanym jonom chlorkowym przedostać się do komórki. Tak czy inaczej, komórka staje się hiperpolaryzowana, co oznacza, że jest bardziej naładowana ujemnie niż otaczający ją obszar. Hiperpolaryzacja sprawia, że komórka jest mniej podatna na wytworzenie potencjału czynnościowego, który wyśle sygnały do innych komórek.
U ludzi neuroprzekaźnik GABA znajduje się nie tylko w ośrodkowym układzie nerwowym, ale także w obwodowym układzie nerwowym. W obwodowym układzie nerwowym GABA kontroluje napięcie mięśni. Sygnały GABA są również hamujące w tej funkcji.
Neuroprzekaźnik GABA nie zawsze działa jednak jako inhibitor. We wczesnym rozwoju człowieka GABA jest w rzeczywistości głównym neuroprzekaźnikiem pobudzającym, wysyłającym sygnały wewnątrz komórki i do innych komórek. GABA reguluje wzrost niektórych typów komórek macierzystych.
Diplegia spastyczna, rodzaj porażenia mózgowego, jest spowodowana problemami z sygnalizacją neuroprzekaźnika GABA w rdzeniu kręgowym i dolnej części ciała. Diplegia spastyczna charakteryzuje się spastycznością i stałym napięciem mięśni dolnej części ciała. Objawy te powstają, gdy receptory nerwowe kontrolujące tę część ciała nie mogą wchłonąć GABA. Bez sygnałów GABA mięśnie stale się kurczą, ponieważ nie ma sygnału hamującego, który by im tego zakazał.