Niedobór niacyny charakteryzuje się letargiem, utratą apetytu, utratą masy ciała i bólem lub stanem zapalnym jamy ustnej we wczesnych stadiach. Jeśli się postępuje, niedobór może spowodować chorobę znaną jako pelagra. Główne objawy pelagry są czasami nazywane „czterema D”: biegunka, demencja, zapalenie skóry i śmierć. Ważne jest, aby mieć zdrową dietę z odpowiednią ilością niacyny, aby uniknąć rozwoju niedoboru.
Niacyna, znana również jako witamina B3 lub witamina P, jest niezbędnym składnikiem odżywczym. Innymi słowy, organizm potrzebuje niacyny do normalnej funkcji metabolicznej, ale sam jej nie wytwarza. Niacyna, podobnie jak inne niezbędne składniki odżywcze, może być pozyskiwana wyłącznie poprzez dietę.
Jeśli ktoś ma zdrową, zbilansowaną dietę, niedobór niacyny nie stanowi problemu. Jest jednak szeroko rozpowszechniony w krajach rozwijających się, w tym w Meksyku, Indonezji, częściach Chin i niektórych krajach afrykańskich. W krajach rozwiniętych najbardziej podatni na niedobór niacyny są alkoholicy i osoby bardzo ubogie. Dieta uboga w tryptofan lub leucynę, dwa aminokwasy, może również powodować niedobór.
Główne objawy niedoboru niacyny to biegunka, otępienie i zapalenie skóry. Biegunka może prowadzić do odwodnienia i uniemożliwić chorym wchłanianie innych składników odżywczych. Demencja może przybierać formę drażliwości, słabej pamięci lub zmęczenia lub może powodować halucynacje i agresję. Zapalenie skóry to stan skóry charakteryzujący się suchymi, ciemnymi, łuszczącymi się plamami, szczególnie na obszarach skóry narażonych na działanie promieni słonecznych. Inne możliwe objawy pelagry to bezsenność, wrażliwość na światło słoneczne, wypadanie włosów, obrzęk lub obrzęk oraz ataksja lub brak kontroli nad ruchem mięśni.
Nieleczona pelagra spowoduje śmierć w ciągu pięciu lat. Niedobór niacyny jest leczony doustną niacyną lub nikotynamidem, pokrewną substancją chemiczną. Dodatkowo osoba cierpiąca na ten niedobór powinna postarać się o dodanie do diety większej ilości niacyny. Pokarmy bogate w niacynę obejmują produkty mleczne, mięso lub inne produkty wysokobiałkowe, pełnoziarniste płatki zbożowe, orzechy fasoli, grzyby i różnorodne warzywa.
Ważne jest, aby w diecie znajdowała się odpowiednia ilość niacyny, ale większość osób o stosunkowo zbilansowanej diecie nie musi jej uzupełniać. W rzeczywistości zbyt dużo może być toksyczne. Cokolwiek powyżej 35 mg. dzień może być niebezpieczny dla dorosłych. Zalecana dzienna porcja niacyny to 16 mg. dla mężczyzn 14 mg. dla kobiet 2-12 mg. dla dzieci i 18 mg. dla kobiet w ciąży.